Embora alguns estudos digam que a maioria das pessoas consegue prender a respiração por 30 segundos a alguns minutos no máximo, Aleix Segura Vendrell da Espanha, o mais recente detentor do Recorde Mundial do Guinness, manteve o seu por incríveis 24 minutos e 3 segundos enquanto flutuava em uma piscina em Barcelona.
Não se sinta envergonhado se você não consegue nem se aproximar das proezas pulmonares de Segura Vendrell. A capacidade de prender a respiração é programada.
Segura Vendrell alcançou o recorde com a ajuda do que é conhecido como auxiliar de oxigênio. Ele respirou oxigênio puro por um determinado período de tempo antes de começar sua flutuação prolongada – essencialmente hiperventilando, enchendo seus pulmões até a capacidade máxima de oxigênio.
A função pulmonar – e a retenção da respiração – variam amplamente de indivíduo para indivíduo, diz Clayton Cowl, presidente de medicina ocupacional e aeroespacial preventiva da Mayo Clinic em Rochester, Minnesota.
Tipos de corpo e gênero podem influenciar a função pulmonar. Por exemplo, estudos mostraram que pessoas com troncos mais curtos tendem a ter menor função pulmonar do que aqueles com troncos mais longos. As mulheres têm volumes pulmonares de 10 a 12% menores que os dos homens, porque as costelas geralmente são menores.
Durante o processo normal de respiração, o oxigênio é absorvido e o dióxido de carbono é exalado. O processo é automático, ocorrendo milhares de vezes ao dia. Prender a respiração faz com que o dióxido de carbono, que é essencialmente um resíduo, se acumule sem ter para onde ir. Quanto mais tempo o segurar, maior a probabilidade de a pessoa sentir fortes e dolorosos espasmos no diafragma e nos músculos entre as costelas, à medida que o dióxido de carbono se acumula no sangue. O detentor da respiração fica tonto. Altos níveis de dióxido de carbono – não baixos de oxigênio – são responsáveis pelos sintomas experimentados pela suspensão da respiração, diz Cowl.
“É como uma narcose de dióxido de carbono” – um estado quase parecido com narcótico, diz ele.
Os parâmetros de prender a respiração são ditados principalmente por processos conectados, de acordo com Cowl. Os receptores químicos na medula oblonga do cérebro (uma parte do tronco cerebral) atuam de maneira semelhante ao termostato para um resfriamento central Quando o dióxido de carbono atinge um determinado nível na corrente sanguínea, os receptores “acionam o cérebro para dizer ‘Eu preciso respirar'”, diz Cowl.
Outro processo inato é o reflexo de Hering-Breuer, o que ajuda a prevenir o excesso de inflação dos pulmões. Uma respiração profunda ativa o reflexo, fazendo com que certos receptores de estiramento nos pulmões disparem. Os receptores enviam sinais para o centro respiratório do cérebro dizendo-lhe para suprimir a respiração, porque você já respirou.
Mas a psicologia também desempenha um papel crucial. “Você pode dizer voluntariamente ‘Vou prender a respiração por mais tempo do que o normal’ e, ao fazer isso, pode treinar-se para reter a respiração cada vez mais”, diz Cowl.
Isso parece ser como pessoas como Segura Vendrell, que é mergulhador, e outras pessoas que praticam mergulho livre, parecem ser capazes de prender a respiração por períodos especialmente longos de tempo – quatro a oito minutos ou mais, mesmo sem respirar oxigênio antes – enquanto eles descem a profundidades de até 700 pés.
Esta é uma resposta voluntária treinada, diz Cowl, mas “em um nível celular, não está claro como alguém fisiologicamente é capaz de fazer isso.” Ele suspeita que pode significar que os mergulhadores estão “tolerando mentalmente os sintomas por mais tempo.”
Os nadadores olímpicos parecem ser capazes de percorrer grandes distâncias sem respirar, mas isso se deve principalmente ao condicionamento aeróbico, diz Cowl. Esses atletas são mais eficientes para levar oxigênio para o tecido e extrair dióxido de carbono. Isso permite que eles respirem com mais eficácia e, potencialmente, melhorem a retenção da respiração.
O simples fato de estar na água pode conferir capacidade adicional de prender a respiração. Todos os mamíferos têm o que é conhecido como reflexo de mergulho. O reflexo involuntário é mais óbvio – e pronunciado – em mamíferos aquáticos como baleias e focas. Mas os humanos também têm esse reflexo. O objetivo parece ser conservar o oxigênio que é armazenado naturalmente por todo o corpo, de acordo com um estudo.
Quando um mamífero mergulha na água, a frequência cardíaca diminui e os capilares das extremidades, como braços e pernas – ou nadadeiras – se contraem. Sangue e oxigênio são redirecionados para os órgãos internos. o reflexo ajuda os animais mergulhadores a superar a necessidade de respirar, o que significa que eles podem permanecer debaixo d’água por mais tempo.
Não está claro por que o reflexo se desenvolveu, mas uma compreensão maior poderia estender os limites do desempenho humano.