As primeiras plantas semelhantes ao líquen poderiam ter aumentado erosão. © GettyImages As primeiras plantas terrestres podem ter desencadeado uma onda de evolução animal. Pesquisadores alemães estão propondo uma teoria controversa de que as plantas resfriam a Terra, tornando-a propícia para a vida complexa1.
A ideia é uma nova reviravolta na hipótese de Gaia de que os seres vivos influenciam o meio ambiente global. “Durante a evolução da Terra, houve uma diminuição na temperatura, e as formas de vida mais altas têm limites de temperatura mais baixos”, diz Werner von Bloh, do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático.
Muitos pesquisadores pensam que o aumento, não a queda, das temperaturas acenderam o estopim para a explosão cambriana, o Big Bang biológico 540 milhões de anos atrás, quando a maioria dos grupos modernos de animais aparecem no registro fóssil.
Há evidências genéticas de que plantas simples, como algas e líquenes, colonizaram a terra 800 milhões de anos atrás. Mas nenhum fóssil de planta dessa época foi encontrado.
Também não está claro se houve uma queda nas temperaturas e se essa queda teria favorecido uma vida complexa. Diz o paleontólogo Robert Riding, da Universidade de Cardiff, no Reino Unido: “Ninguém sabe o que é certo ou errado , mas parece estranho para mim “.
Mas a ligação entre temperatura e vida merece uma investigação mais aprofundada, argumenta o geoquímico David Schwartzman, da Howard University em Washington DC. “O surgimento global de certos tipos de organismos pode estar relacionado à temperatura ideal”, diz ele.
Risque
As plantas terrestres aumentaram a erosão, argumentam von Bloh e seus colegas. O cálcio nos minerais recém-expostos reagia com o dióxido de carbono no ar para formar carbonato de cálcio ou calcário. Os rios levaram isso para o mar, selando o carbono no leito do oceano.
A perda de dióxido de carbono enfraqueceu o efeito estufa e resfriou a Terra. Assim que a temperatura caiu abaixo de um certo limite, um processo descontrolado começou, dizem von Bloh e sua equipe. Quando as condições se tornaram favoráveis para a vida complexa, esses organismos resfriaram ainda mais a Terra, e assim por diante.
No espaço de cerca de 40 milhões de anos, acreditam os pesquisadores, as temperaturas globais caíram de uma média de mais de 30 ºC para menos de 15 ºC. Hoje, apenas bactérias são encontradas em habitats mais quentes do que cerca de 60 ° C.
Debate acalorado
“É possível que parte da história da temperatura seja verdadeira”, diz Tim Lenton, do Centro de Ecologia e Hidrologia de Edimburgo, Reino Unido. “A Terra tem muito menos dióxido de carbono em sua atmosfera agora do que antes da explosão cambriana. “
Mas Lenton pensa, em vez disso, que o aumento dos níveis de oxigênio provocou a explosão cambriana.” Não estou convencido de que o calor global excessivo impediu a evolução , “diz ele, apontando que os organismos ainda podem ter evoluído nos pólos do planeta.
” Não estou convencido de que excessivo o calor impediu a evolução ”
Tim Lenton
Centro de Ecologia e Hidrologia, Edimburgo
Rochas antigas parecem para mostrar que a Terra passou por uma onda de frio – talvez congelando completamente – entre 500 milhões e 800 milhões de anos atrás. A equitação avalia que apenas o fim desse período pode ter favorecido o surgimento de animais.
“Todos concordo es que a explosão cambriana estava esperando para acontecer quando as condições certas surgissem “, diz Riding. “As pessoas discutem sobre quais eram essas condições.”
Centro de Ecologia e Hidrologia, Edimburgo