Plutão

Dados astronômicos básicos

Distância média de Plutão ao Sol, cerca de 5,9 bilhões de km (3,7 bilhões de milhas ou 39,5 unidades astronômicas), dá a ele uma órbita maior do que a do planeta mais externo, Netuno. (Uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol – cerca de 150 milhões de km.) Sua órbita, comparada com a dos planetas, é atípica de várias maneiras. É mais alongado ou excêntrico do que qualquer uma das órbitas planetárias e mais inclinado (em 17,1 °) para a eclíptica, o plano da órbita da Terra, próximo ao qual as órbitas da maioria dos planetas se encontram. Ao percorrer seu caminho excêntrico ao redor do Sol, Plutão varia em distância de 29,7 UA, em seu ponto mais próximo do Sol (periélio), a 49,5 UA, em seu ponto mais distante (afélio). Como Netuno orbita em um caminho quase circular a 30,1 UA, Plutão está, durante uma pequena parte de cada revolução, realmente mais perto do Sol do que Netuno. No entanto, os dois corpos nunca irão colidir, porque Plutão está travado em uma ressonância estabilizadora 3: 2 com Netuno; ou seja, ele completa duas órbitas ao redor do Sol exatamente no tempo que Netuno leva para completar três. Esta interação gravitacional afeta suas órbitas de tal forma que eles nunca podem passar mais perto do que cerca de 17 UA. A última vez que Plutão alcançou o periélio ocorreu em 1989; por cerca de 10 anos antes disso e novamente depois, Netuno estava mais distante do Sol do que Plutão.

Observações da Terra revelaram que o brilho de Plutão varia com um período de 6,3873 dias terrestres, que agora está bem estabelecido como seu período de rotação (dia sideral). Dos planetas, apenas Mercúrio, com período de rotação de quase 59 dias, e Vênus, com 243 dias, giram mais lentamente. O eixo de rotação de Plutão é inclinado em um ângulo de 120 ° da perpendicular ao plano de sua órbita, de modo que seu pólo norte realmente aponta 30 ° abaixo do plano. (Por convenção, acima do plano significa na direção dos pólos norte da Terra e do Sol; abaixo, na direção oposta. Para comparação, o eixo polar norte da Terra é inclinado 23,5 ° longe da perpendicular, acima de seu plano orbital. ) Plutão, portanto, gira quase de lado em uma direção retrógrada (oposta à direção de rotação do Sol e da maioria dos planetas); um observador em sua superfície veria o Sol nascer no oeste e se pôr no leste.

Comparado com os planetas, Plutão também é anômalo em suas características físicas. Plutão tem um raio menor que a metade do de Mercúrio; tem apenas cerca de dois terços do tamanho da Lua da Terra. Ao lado dos planetas externos – os gigantes Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – é incrivelmente minúsculo. Quando essas características são combinadas com o que se sabe sobre sua densidade e composição, Plutão parece ter mais em comum com as grandes luas geladas dos planetas externos do que com qualquer um dos próprios planetas. Seu gêmeo mais próximo é a lua de Netuno, Tritão, o que sugere uma origem semelhante para esses dois corpos (veja abaixo Origem de Plutão e suas luas). Para obter dados orbitais e físicos adicionais sobre Plutão, consulte a tabela.