A poluição de origem pontual é definida pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) como “qualquer fonte única identificável de poluição da qual os poluentes são lançados, como um cano …” Esta imagem mostra uma origem pontual da poluição industrial ao longo do rio Calumet. Foto: Agência de Proteção Ambiental dos EUA, Região V.
Os EUA A Agência de Proteção Ambiental (EPA) define a poluição de fonte pontual como “qualquer fonte única identificável de poluição a partir da qual os poluentes são descarregados, como um cano, vala, navio ou chaminé de fábrica”.
Fábricas e estações de tratamento de esgoto são dois tipos comuns de fontes pontuais. As fábricas, incluindo refinarias de petróleo, fábricas de papel e celulose e fabricantes de produtos químicos, eletrônicos e automotivos, normalmente lançam um ou mais poluentes em suas águas de descarte (chamados de efluentes). Algumas fábricas descarregam seus efluentes diretamente em um corpo d’água. Outros tratam-se antes de serem lançados, e ainda outros enviam seus resíduos para estações de tratamento de esgoto para tratamento. As estações de tratamento de esgoto tratam dejetos humanos e enviam o efluente tratado para um córrego ou rio.
Outra maneira que algumas fábricas e estações de tratamento de esgoto lidam com o material residual é misturando-o com o escoamento urbano em um sistema de esgoto combinado. O escoamento superficial se refere à água da chuva que flui sobre superfícies como calçadas e gramados. Conforme a água atravessa essas superfícies, ela coleta produtos químicos e poluentes. Essa água não tratada e poluída corre diretamente para um sistema de esgoto.
Quando chove excessivamente, um sistema de esgoto combinado pode não ser capaz de lidar com o volume de água, e parte do escoamento combinado e esgoto bruto transbordará do sistema, descarregando diretamente no corpo de água mais próximo sem ser tratado. Este transbordamento de esgoto combinado (CSO) é considerado fonte pontual de poluição e pode causar graves danos à saúde humana e ao meio ambiente.
Estas imagens mostram a diferença entre um sistema combinado de transbordamento de esgoto encontrado em muitas cidades mais antigas e um sistema de esgoto onde as águas pluviais e sanitárias são completamente separados. Durante chuvas fortes, os sistemas combinados de transbordamento de esgoto misturam esgoto bruto com escoamento de água da chuva e os descarregam diretamente no corpo d’água mais próximo sem tratamento. Foto: Autoridade de Água e Esgoto de Washington DC.
Descargas não regulamentadas de fontes pontuais podem resultar em poluição da água e água potável insegura, e podem restringir atividades como pesca e natação. Alguns dos produtos químicos descarregados por fontes pontuais são inofensivos, mas outros são tóxicos para as pessoas e a vida selvagem. Se um produto químico descarregado é prejudicial ao meio ambiente aquático, depende de vários fatores, incluindo o tipo de produto químico, sua concentração, o momento de sua liberação, as condições climáticas e os organismos que vivem na área.
Grandes fazendas que criam gado, como vacas, porcos e galinhas, são outras fontes pontuais de poluição. Esses tipos de fazendas são conhecidos como operações de alimentação animal concentrada (CAFOs). Se eles não tratarem de seus animais “resíduos, essas substâncias podem entrar em corpos d’água próximos como esgoto bruto, aumentando radicalmente o nível e a taxa de poluição.
Grandes fazendas que criam gado são freqüentemente chamadas de operações de alimentação concentrada (CFOs). Essas fazendas são consideradas potenciais fontes pontuais de poluição porque os resíduos animais não tratados podem entrar em corpos d’água próximos como esgoto não tratado.
Para controlar descargas pontuais, a Lei da Água Limpa estabeleceu o Sistema Nacional de Eliminação de Descargas de Poluentes (NPDES). No âmbito do programa NPDES, as fábricas, estações de tratamento de esgoto e outras fontes pontuais devem obter uma licença do estado e da EPA antes de poderem descarregar seus resíduos ou efluentes em qualquer corpo de água. Antes da descarga, a fonte pontual deve usar as tecnologias mais recentes disponíveis para tratar seus efluentes e reduzir o nível de poluentes. Se necessário, um segundo conjunto de controles mais rigorosos pode ser colocado em uma fonte pontual para proteger um corpo d’água específico.