Por 13 dias em 2011, Michael Farmer e Robert Ward vasculharam o deserto ao sul de Omã, em busca de tesouros nas areias de Dhofar.
O par não estava na costa sudeste da Península Arábica para caçar ouro, pedras preciosas ou fósseis. Eles estavam lá para meteoritos. A paisagem intocada de Omã, o fundo cinza-claro monótono e o clima árido criam as condições ideais para a caça. A viagem estava provando ser particularmente bem-sucedida – Farmer alegou uma descoberta que uma vez descansou na lua. Ele conhecia um colecionador que iria querer isso ele ligou do campo para providenciar uma venda de $ 45.000. De sua parte, Ward encontrou um espécime do tamanho de uma melancia, pesando quase 100 libras, que poderia facilmente valer $ 60.000.
Então, no 14º dia do viagem, os dois americanos foram parados em um bloqueio de estrada em uma passagem de montanha perto de Adam. Soldados de Omã armados com M16s os tiraram de seus veículos e começaram a vasculhar seus pertences. , “Diz o fazendeiro. “A próxima coisa que eu sabia é que fomos algemados juntos e jogados na traseira de um caminhão.”
Ward e Farmer foram levados algemados a uma base militar, trancados em confinamento solitário e interrogados 24 horas por dia. Semanas depois, os perplexos americanos foram julgados por 15 minutos, inteiramente em árabe, e condenados por mineração ilegal.
Omã não tem uma lei clara contra a caça de meteoritos. Durante séculos, ele passou por cima das rochas. Agora que essas pedras têm grande valor no mercado mundial, as autoridades de Mascate se tornaram fortemente protetoras. A Associação Internacional de Coletores de Meteoritos está tentando descobrir as diretrizes legais do país, sem sucesso.
Condenados por mineração ilegal, Farmer e Ward foram condenados a cumprir pena com criminosos da Índia, Paquistão, Afeganistão e Egito. Os americanos podiam ouvir motins em outras partes da prisão. Sua provação se estenderia por 54 dias, até que um novo julgamento os libertasse. (Seu advogado argumentou com sucesso que arrancar pedras da superfície não poderia ser considerado mineração.) foram confiscados, e os dois americanos estão agora proibidos de entrar em Omã.
Durante semanas após retornar do Oriente Médio, Ward teve dificuldade em se forçar a deixar sua casa em Prescott, Arizona, e quando dirigiu a algum lugar para sair do carro. Embora não consiga imaginar ter coragem de pular de um avião, perseguir meteoritos nas selvas do mundo faz todo o sentido para ele. Ele pagaria por essa paixão com a vida? “Tenho certeza que vou”, diz ele. “Mas a questão é que você vai morrer sentado no sofá ou fazendo algo interessante?”
Espaço à venda
Os espécimes que os caçadores de meteoritos coletam – e ocasionalmente arriscam suas vidas para obter —São uma mercadoria cada vez mais apreciada. “Como dinheiro do céu”, disse certa vez o famoso caçador de meteoritos dos Estados Unidos, Robert Haag.
Neste campo, a geologia cósmica encontra a economia de mercado. Um meteorito rochoso comum, chamado de condrito, pode ser vendido por US $ 25 ou menos, mas uma fatia de palasita de ferro-níquel misturada com cristais de olivina pode facilmente render mil vezes mais. As histórias por trás deles também são importantes. Um meteorito coletado depois que uma testemunha vê sua queda traz montes de dinheiro. Meteoritos que atingem objetos – carros, telhados de zinco, caixas de correio – aumentam os preços.
A maioria dos meteoritos se origina entre Marte e Júpiter, onde um cinturão de asteróides perdurou por 4,5 bilhões de anos, desde que o sistema solar era jovem . Nenhuma rocha na Terra é tão velha quanto um meteorito – todo o material terrestre foi triturado, derretido e reformado por placas tectônicas. Os meteoritos têm outras origens menos comuns. Impactos de meteoros na lua ou em Marte podem ejetar material da superfície para o espaço que acaba na Terra. No ano passado, um meteorito de 10,5 onças originado em Marte rendeu US $ 94.000. Um meteorito lunar de 4 libras, o mais caro já leiloado, foi vendido por $ 330.000 em 2012.
“Conforme o público fica sabendo que pode possuir essas coisas, vemos cada vez mais interesse”, diz Jim Walker, diretor de minerais finos da Heritage Auctions, com sede em Nova York. “É o romance de ter algo que não é da Terra, primeiro. Em segundo lugar, a coisa mais antiga em que você pode colocar as mãos é um meteorito. “
Meteoros (um meteoro não é chamado de meteorito até atingir a Terra) carregam com eles os segredos do universo, não apenas pistas ao alvorecer do nosso sistema solar, mas, muitos acreditam, às origens da vida neste planeta. Os cientistas teorizam que meteoros semearam a Terra com moléculas orgânicas, permitindo que a vida se formasse.
E assim, meteoritos são cobiçados por museus, cientistas e colecionadores particulares. As casas de leilão entraram no jogo em meados da década de 1990, atendendo a clientes como Steven Spielberg, Nicolas Cage e Yo-Yo Ma. O envolvimento de celebridades aumentou os preços.Agora, a Internet abriu o campo para ainda mais pessoas – algumas interessadas em ciência, outras apenas no investimento.
“Existem muitos caçadores e coletores de meteoritos que colaboram ativamente para ajudar a caracterizar meteoritos recém-descobertos”, disse Mike Zolensky, curador de astromateriais da NASA. “Também há alguns problemas. Muitos colecionadores pegam uma amostra e a guardam. Muitos meteoritos não são conhecidos pela ciência por esse motivo.”
Caçadores em tempo integral, incluindo fazendeiro e guarda, costumam doar um parte de suas descobertas para laboratórios universitários em troca de ajuda com autenticação. Carl Agee, diretor do Institute of Meteoritics da University of New Mexico, diz que os caçadores desempenham um papel central para a ciência, mesmo que tenham segundas intenções. “É preciso fazer muito esforço para procurar meteoritos”, diz ele. “Quando os caçadores os encontram e nos pedem para ajudar a classificá-los, isso beneficia a todos.”
Agee observa que os pesquisadores interessados em análises microscópicas não precisam fazer lances contra colecionadores caros, como fazem os museus . “Temos muitos meteoritos que são pequenos, perfeitos para pesquisa”, diz ele. “Nas últimas décadas, as peças de exibição tornaram-se muito mais populares. Quanto mais demanda houver, os preços irão naturalmente aumentar. “
Randy Korotev, que estuda meteoritos lunares na Washington University em St. Louis, diz que o aumento dos juros – e do valor – não é bem-vindo por todos.” Tenho colegas, especialmente aqueles associados a museus, que estão irados com isso “, disse Korotev.” Não posso comprar meteoritos de Omã ou do noroeste da África com o dinheiro da minha concessão da NASA porque o governo dos EUA os consideraria propriedade roubada. O pessoal do museu acha que “é como roubar artefatos do Egito”.
O fazendeiro doa alguns achados, mas também é um profissional e certamente está nisso para obter lucro. E, como seus colegas admitem, ele é um dos melhores. Um meteorito pagou por sua casa em Tucson, Arizona. Outro colocou painéis solares no telhado. E um terceiro lhe rendeu uma viagem a Bora Bora com sua esposa.
Como muitos outros no negócio, Farmer é caçador de meteoritos e negociante. Sua descoberta mais famosa – um palasito de 117 libras desenterrado em uma fazenda no Canadá – foi comprado pelo Royal Ontario Museum em Toronto por $ 600.000. Como todo caçador, porém, Farmer teve sua cota de decepções. No pátio atrás da cozinha está uma pedra do tamanho de um tijolo que ele comprou por $ 10.000. É o que as pessoas neste campo chamam de erro de meteoro – um pedaço de terra sem valor pedra. “Eu o mantenho por perto”, diz ele, “como um lembrete. Você” nem sempre está certo. “
Dentro de sua casa, meteoritos recuperados em uma recente viagem a Chelyabinsk, na Rússia, estavam espalhados pelo vidro topo da mesa da sala de jantar. Os minúsculos – não maiores que um grão de sal marinho – pontilham toalhas de papel. Outros descansam em frascos de vidro. Pepitas do tamanho de nozes enchem caixas de papelão branco e caixas de charuto de madeira. Os que esperam para serem classificados sentam-se em dois pratos de vidro Pyrex. “Alguns meses atrás, esse idiota estava além de Marte e agora está aqui”, diz ele, segurando um de seus achados. “Faz você se sentir insignificante.”
Apesar de seu comportamento sincero, a natureza de seu trabalho pode ser obscura. Ele hesita em descrever como transportou todas aquelas pedras de Chelyabinsk para casa. “Eu uso métodos que” prefiro não discutir “, diz ele com um sorriso.” Meus amigos russos podem me decapitar. “
Na caça
“Este parece com Omã “, diz Robert Ward, olhando para o mar de areia que se estende diante de nós. Duas noites antes, uma bola de fogo apareceu no céu acima do Arizona, então estamos viajando por uma faixa de rodovia na picape Ram preta de Ward em busca de seus restos. Meia hora no deserto ao norte de Winslow, deixamos o asfalto por uma estrada de terra.
“Eu tive armas apontadas para mim, pessoas atirando na minha cabeça”, Ward diz. “E isso é apenas neste país.”
Ward é um caçador que cultiva parcerias com cientistas. Ele está estudando imagens de radar Doppler da descida de um meteorito montadas por Marc Fries, da NASA. Usando dados do Serviço Meteorológico Nacional, Fries traça a massa e a velocidade dos destroços que caem em um mapa. o campo para recuperar fragmentos “, diz Ward.” Isso trouxe um grande aumento de material de quedas de meteoritos testemunhados para a ciência. “
A tecnologia só leva você até certo ponto. O resto é trabalho de pés. Ward tem uma série de detectores de metal, mas para confirmar a localização do campo espalhado, teremos que confiar em exames manuais de rochas promissoras.
Com o vento soprando em nossos cabelos, partimos. O solo é um patchwork de marrom e vermelho. É difícil dizer o que exatamente esperamos encontrar. Rochas que não pertencem aqui. O que isso significa? Procuramos por horas, mas o meteoro de fogo que encontrou o seu caminho para a Terra esta semana permanece indefinido.
A excursão revela a realidade da caça ao meteorito – é preciso muita paciência e uma boa medida de fé. A maior parte do tempo de busca é silencioso, entediante e longe de ser uma aventura no estilo Indiana Jones. Muitos achados lendários vêm com histórias de dedicação, e não de perigo. Por exemplo, as pessoas têm procurado nas terras difíceis fora de Santa Fé, NM, por pedaços do meteorito da Montanha Glorieta desde que os primeiros pedaços foram encontrados em 1884, mas ninguém procurou tão implacavelmente como Steve Schoner, que viajou os 400 milhas entre sua casa no Arizona e o local do impacto pelo menos 70 vezes, caçando por duas semanas em cada visita. Quinze anos de persistência valeram a pena em 1997, quando ele descobriu um palasita Glorieta de 45 libras. Uma fatia de 2 x 2 polegadas do meteorito custa entre $ 900 e $ 1200.
Como jogadores que esperam acertar em cheio, Ward e outros caçadores de meteoritos sabem que as chances mínimas só aumentam a cada hora no campo. “Você aprende muito sobre probabilidades e coincidências neste trabalho”, diz Ward.
Space-Rock Passion
Um dia depois, durante um tour pela casa de Prescott de Ward, eu vislumbre o fascínio que mantém esses homens dedicados à caça. Sob um teto alto, logo após a porta da frente, está um pequeno rebanho de animais – troféus de taxidermia dos safáris de infância com seu pai. Borboletas penduradas em molduras e fósseis em prateleiras.
Ele me leva até duas portas cor de ferrugem no outro lado da sala e insere o dedo na fechadura biométrica. O ferrolho cede e Ward passa pela porta aberta, vira para a esquerda e dá um soco no segurança no sistema de alarme. A cortina da janela traseira começa a subir, enchendo a sala escura com a luz do sol. “Isso é o que me faz continuar”, diz ele.
Duas pedras maciças se projetam no piso de granito . Empoleirados em seus flancos estão uma dúzia ou mais meteoritos – cada um do tamanho de uma melancia. Contra uma parede estão quatro vitrines cheias de pedras. th, próximo à parede oposta, abriga rochas lunares.
É uma exibição de tirar o fôlego – um museu de ciências naturais de classe mundial escondido logo após o sofá em sua sala de estar.
Como identificar um meteorito
O a rocha que você encontrou no seu quintal pode ser do espaço.
Local: de acordo com a Sociedade Meteorítica, meteoritos autênticos foram encontrados em todos os estados, exceto Delaware, New Hampshire, Rhode Island e Vermont. Novatos, no entanto, é melhor caçar nos desertos do Arizona ou nos leitos dos lagos secos de Nevada, onde as rochas podem ser vistas a olho nu.
Cor: As cachoeiras frescas têm uma crosta de fusão preta. (Ao contrário da crença popular , eles também são frios ao toque.) Com o tempo, camadas de ferrugem dão às rochas uma pátina marrom-avermelhada.
Regmagliptos: essas depressões semelhantes a impressões digitais se formam na superfície de um meteoro à medida que ele passa Atmosfera da Terra.
Magnetismo: os ímãs reagem à liga de ferro-níquel comum à maioria dos meteoritos.
Peso: Devido à sua densidade incomum, os meteoritos podem ter até 3,5 tim são mais pesadas do que as rochas da Terra de tamanho semelhante.
Para obter mais informações, consulte o Guia de Campo para Meteoros e Meteoritos de O. Richard Norton e Lawrence Chitwood.