Advogado habilidoso, orador poderoso e panfletário influente, o incendiário americano James Otis tinha jeito com as palavras (ele cunhou a frase “a casa de um homem é seu castelo” em 1761 durante seu inspirador ataque de cinco horas ao Mandado de Assistência, que deu aos funcionários coloniais britânicos liberdade para procurar evidências de contrabando), mas é improvável que ele realmente tenha feito a declaração em questão. Aparentemente, foi William Tudor, Jr, um biógrafo do início do século 19 de John Adams, que atribuiu a frase a Otis, escrevendo: “Com a energia com que ele defendeu essa posição, que tributação sem representação é tirania, passou a ser uma máxima comum na boca de todos.” Se Otis originou ou não essa famosa máxima, no entanto, há poucas dúvidas de que ele foi um defensor vigoroso e frequente da lógica e do sentimento em sua raiz.
Esse princípio veio em resposta à imposição de uma série de impostos impopulares sobre as colônias americanas em meados do século 18 pela coroa britânica, após mais de um século de abandono salutar. Com a Lei do Açúcar (1764) e a Lei do Selo (1765), o governo britânico buscou arrecadar receitas de suas colônias para ajudar a pagar por sua defesa pelas tropas britânicas na esteira da cara guerra francesa e indiana e para restabelecer a autoridade imperial. Não acostumados a serem tributados, confortáveis com o governo de suas próprias legislaturas e não representados no Parlamento em Londres, muitos colonos se opuseram. Em seu panfleto Os Direitos das Colônias Britânicas Afirmados e Provados (1764), Otis argumentou que, sem conceder às colônias americanas assentos no Parlamento, esse órgão não tinha o direito de tributá-las. Ele escreveu ainda que “o próprio ato de tributar, exercido sobre aqueles que não estão representados, parece-me estar privando-os de um de seus direitos mais essenciais.”