Megatério
Salvador, uma vida – réplica em tamanho da extinta Preguiça Terrestre Gigante, saúda os visitantes que entram no Santuário da Preguiça.
Paleontólogos identificaram uma incrível variedade de fósseis de pelo menos 23 diferentes tipos e tamanhos de preguiças pré-históricas. O maior e mais grandioso deles foi o Megatherium, o gênero extinto da família Bradypodidae. Este gigante tinha sete metros de altura e pesava sete toneladas. Megatério (“besta gigante” em latim) viveu de cerca de 35 milhões a 11.000 anos atrás, coincidindo com a última Idade do Gelo.
Existem muitas teorias no mundo científico sobre o desaparecimento dessas criaturas. Entre elas está a sugestão de que mudanças rápidas no clima as mataram ou que caçadores humanos que cruzaram para o Alasca as mataram para comer enquanto se moviam pela América do Norte.
Outra teoria sugere que essas preguiças do sul viveram em uma ilha que teve poucos carnívoros por milhares de anos. Durante o Great American Interchange, os animais do norte aprenderam a cuidar dos carnívoros que viajavam para o sul na mesma época que eles. Os herbívoros do sul não aprenderam a ser cautelosos ao viajarem para o norte. Muitos deles podem ter sido comidos por seus novos vizinhos.
Outra teoria sugere que a doença exterminou esses gigantes das Américas. Poucas evidências disponíveis fazem com que o temos lacunas em nosso conhecimento sobre a Preguiça Terrestre Gigante.
Megalonyx
Megalonyx (“garra grande”) é o nome grego para outro dos preguiças terrestres gigantes. O nome foi proposto por Thomas Jefferson em 1797, com base em espécimes fósseis encontrados em uma caverna em West Virginia. Megalonyx jeffersonii, da família Megalonychidae, era um animal grande e fortemente construído com cerca de 2,5–3 m de comprimento. Seu peso máximo pode ter chegado a 800 libras. Este é de tamanho médio entre as preguiças terrestres gigantes.
Como outras preguiças terrestres, tinha um focinho rombudo, mandíbula maciça e dentes grandes em forma de estaca. Os membros posteriores eram plantígrados (pés chatos) e isso, junto com sua cauda robusta, permitia que ele empinasse em uma posição semi-ereta para se alimentar das folhas das árvores. Os membros anteriores tinham três garras altamente desenvolvidas que provavelmente eram usadas para arrancar folhas e galhos.
M. jeffersonii era aparentemente a preguiça gigante terrestre de maior alcance. Os fósseis são conhecidos em muitos locais do Pleistoceno nos Estados Unidos, incluindo a maioria dos estados a leste das Montanhas Rochosas, bem como ao longo da costa oeste. Foi a única preguiça terrestre a se estender ao norte até os dias atuais Yukon e Alasca.
Em 2010, o primeiro espécime encontrado no Colorado foi descoberto no Local do reservatório Ziegler perto de Snowmass Village (nas Montanhas Rochosas, a uma altitude de 8.874 pés). Por que a preguiça terrestre gigante, assim como outras megafauna da época do Mioceno, cresceu tanto é um mistério.
Além de seu tamanho, essas preguiças se distinguiam por seus significativamente mais longo do que as patas traseiras, uma pista de que eles usaram suas longas garras dianteiras para amarrar em grandes quantidades de vegetação. Por maior que fosse, porém, Megalonyx era um mero filhote em comparação com o Megatério realmente gigante.
Megatério e Megalonyx são parentes distantes dos modernos dois e três. preguiças-preguiças que vivem na América Central e do Sul.