O presidente Dwight D. Eisenhower cunhou uma das frases mais famosas da Guerra Fria ao sugerir que a queda da Indochina Francesa para os comunistas poderia criar um ” efeito dominó ”no Sudeste Asiático. A chamada” teoria dominó “dominou o pensamento dos EUA sobre o Vietnã na década seguinte.
No início de 1954, estava claro para muitos legisladores americanos que os franceses estavam falhando em seu tentativa de restabelecer o controle colonial na Indochina (Vietnã), que eles perderam durante a Segunda Guerra Mundial, quando os japoneses assumiram o controle da área. Os nacionalistas vietnamitas, liderados pelo comunista Ho Chi Minh, estavam prestes a obter uma vitória impressionante contra as forças francesas na batalha de Dien Bien Phu. Em apenas algumas semanas, representantes das potências mundiais deveriam se reunir em Genebra para discutir uma solução política para o conflito vietnamita. As autoridades americanas temiam que uma vitória das forças de Ho e / ou um acordo em Genebra pudesse deixar um regime comunista no controle de todo ou parte do Vietnã. Em uma tentativa de reunir o apoio público e do Congresso para aumentar a ajuda dos EUA aos franceses, o presidente Eisenhower deu uma histórica coletiva de imprensa em 7 de abril de 1954.
Ele passou grande parte do discurso explicando a importância do Vietnã para os Estados Unidos. Primeiro foi sua importância econômica, “o valor específico de uma localidade na produção dos materiais de que o mundo precisa” (materiais como borracha, juta e enxofre). Havia também a “possibilidade de muitos seres humanos passarem por uma ditadura que é hostil ao mundo livre. ” Finalmente, o presidente observou: “Você tem considerações mais amplas que podem seguir o que você chamaria de princípio de‘ dominó caindo ’.” Eisenhower expandiu esse pensamento, explicando: “Você tem uma fileira de dominós montada, derruba o primeiro e o que vai acontecer com o último é a certeza de que tudo vai acabar muito rapidamente.” Isso levaria à desintegração no Sudeste Asiático, com a “perda da Indochina, da Birmânia, da Tailândia, da Península e da Indonésia em seguida”. Eisenhower sugeriu que até o Japão, que precisava do Sudeste Asiático para o comércio, estaria em perigo.
As palavras de Eisenhower tiveram pouco impacto direto e imediato – um mês depois, Dien Bien Phu caiu nas mãos dos comunistas, e um acordo foi alcançado na Conferência de Genebra que deixou as forças de Ho no controle do norte do Vietnã. No longo prazo, porém, o anúncio de Eisenhower da “teoria do dominó” lançou as bases para o envolvimento dos EUA no Vietnã. John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson usaram a teoria para justificar seus apelos por uma maior assistência econômica e militar dos EUA ao Vietnã do Sul não comunista e, por fim, o comprometimento das forças armadas dos EUA em 1965.
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