Álvar Núñez Cabeza de Vaca chegou ao Novo Mundo em 1528 como tesoureiro real em uma viagem de descoberta espanhola. Quando ele finalmente partiu, oito anos depois, como um dos únicos sobreviventes da expedição, ele atravessou o continente americano, fez o primeiro contato com dezenas de tribos indígenas e viveu como um náufrago, trabalhador cativo, comerciante e curandeiro reverenciado. “Vaguei perdido e infeliz por muitas terras remotas”, escreveu de Vaca ao relatar sua incrível história. “Minha esperança de sair dessas nações sempre foi pequena; no entanto, fiz questão de lembrar todos os detalhes, para que, se Deus, nosso Senhor, eventualmente quiser me trazer onde estou agora, eu possa testemunhar meu esforço. ”
Como todas as grandes histórias de sobrevivência, de A odisséia de Vaca começou em desastre. Em 1527, o nobre e veterano militar juntou-se a uma expedição de exploração liderada por um conquistador caolho chamado Pánfilo de Narváez. O grupo foi encarregado de conquistar e colonizar uma parte da Costa do Golfo da Flórida, mas sua missão teve um início rochoso depois que dois de seus navios afundaram em um furacão ao largo de Cuba. Quando o restante dos exploradores finalmente atingiu a costa em abril de 1528 perto do que hoje é Tampa Bay, Flórida, Narváez tomou uma decisão precipitada de dividir suas forças e levar 300 homens em busca de ouro em assentamentos indígenas distantes. Ele mandou seus navios embora e fez planos para se encontrar com eles em uma data posterior, mas devido a erros de navegação, o encontro nunca aconteceu. Deixado sozinho, o grupo por terra passou os próximos três meses vagando pela costa infestada de mosquitos, lutando contra os índios ao longo do caminho. No final do verão, 50 deles morreram de escaramuças, bem como de fome e doenças. O resto foi forçado a aceitar uma realidade sombria: eles foram abandonados em uma terra estranha.
Pântanos de ciprestes nos Everglades da Flórida, semelhantes a esses atravessado pela expedição de de Vaca. (Crédito: Tim Graham / Getty Images)
“Foi uma grande tristeza e dor ver a necessidade e sofrimento em que nos encontramos nós mesmos ”, escreveu de Vaca.“ Abstenho-me aqui de contar isso mais longamente, porque se pode imaginar o que poderia acontecer em uma terra tão estranha e tão pobre e tão carente de todas as coisas que parecia impossível estar nela ou para escapar dele. ”
Com sua frota em lugar nenhum à vista e seus recursos diminuindo, os náufragos espanhóis resolveram testar a sorte em mar aberto. Depois de derreter suas armas de metal para fazer pregos e machadinhas, eles construíram cinco jangadas em ruínas com toras de árvores. Em setembro de 1528, eles zarparam do Pântano da Flórida com a esperança de chegar aos assentamentos espanhóis no México ou de serem resgatados ao longo do caminho. “E a necessidade pode prevalecer tanto”, escreveu de Vaca, “que nos fez arriscar ir dessa maneira e nos colocar em um mar tão traiçoeiro.”
Os exploradores contornaram a costa pelos próximos vários semanas, sofrendo de extrema sede e fome e arriscando uma emboscada toda vez que se aventurassem em terra. Eles conseguiram cruzar a foz do rio Mississippi, mas sua pequena flotilha foi posteriormente espalhada por tempestades e encalhada em diferentes pontos ao longo da costa do Golfo. A partir daí, as tripulações isoladas encontraram uma variedade de destinos horríveis. Dezenas de homens foram mortos em ataques aos índios e vários outros recorreram ao canibalismo antes de morrer de fome. Narváez, entretanto, desapareceu depois que sua jangada foi lançada ao mar.
Cabeza de Vaca e cerca de 80 outros homens foram levados à praia em uma ilha perto do que hoje é Galveston, Texas. Eles receberam ajuda dos Capoques e Hans, dois bandos de nativos nômades, mas apenas 15 dos exploradores sobreviveram ao primeiro inverno em terra. O restante apelidou a ilha de “Malhado” ou “Infortúnio”.
Ilustração de Vaca e seus três companheiros no Ocidente. (Crédito: Bettmann / Getty Images)
Sem nenhum outro meio de sobrevivência, de Vaca e seus colegas exploradores põem de lado seus sonhos de conquistaram e se jogaram à mercê dos índios. Pelos próximos anos, os náufragos se agarraram à vida como trabalhadores e escravos cativos para os bandos nativos ao longo da Costa do Golfo. “Tive de arrancar raízes debaixo da água e no meio da cana onde cresciam no solo”, escreveu de Vaca. “Com esse emprego, usei meus dedos tão gastos que fizesse um canudo, mas tocá-los-iam sangrar. ” Na esperança de melhorar sua sorte, o espanhol acabou se estabelecendo como um comerciante ambulante, vendendo caramujos marinhos, conchas e peles para diferentes tribos da região. Ele ainda estava desesperado para chegar ao México, entretanto, ele começou a conspirar com seus companheiros sobreviventes para fugir.Naquela época, apenas quatro dos 300 membros originais da expedição ainda estavam vivos: De Vaca, dois capitães espanhóis chamados Alonso del Castillo e Andrés Dorantes, e um escravo marroquino negro chamado Estebanico.
Em 1534, os quatro homens silenciosamente deixaram a região de Galveston e se refugiaram com um bando de índios Avavares. A essa altura, os estrangeiros espanhóis eram uma curiosidade conhecida na costa do Golfo. Eles haviam servido anteriormente como curandeiros rudimentares, impondo as mãos sobre nativos doentes e oferecendo orações, mas sua reputação como curandeiros cresceu depois que Castillo curou vários avavares de “grandes dores de cabeça”. Mais tarde, De Vaca alcançaria um feito ainda maior quando – seja por sorte cega ou mal-entendido – ele supostamente reviveu um homem que se pensava estar morto. “Isso causou grande admiração e medo”, escreveu ele. “Todos a quem alcançou a fama vieram nos procurar para que os curássemos e abençoássemos seus filhos.”
De Vaca e seus companheiros passaram oito meses vivendo entre os avavares. Quando retomaram sua jornada no verão de 1535, eles descobriram que sua reputação de xamãs havia se espalhado por todo o país. Os índios que encontraram os trataram como hóspedes de honra, fornecendo presentes e comida e muitas vezes chorando quando eles partiram. De Vaca afirmou que enquanto os homens vagavam para o sul, para o México, eles atraíram um séquito de centenas de seguidores nativos, alguns dos quais os chamavam de “Filhos do Sol”.
As colinas de a Sierra Madre. (Crédito: RONALDO SCHEMIDT / AFP / Getty Images)
Depois de viajar para o sul por várias centenas de milhas, os náufragos mudaram o curso para o noroeste e seguiu as rotas de comércio nativo profundamente no interior mexicano. Cada um deles aprendeu várias línguas nativas e encontraram dezenas de tribos e animais até então desconhecidos pelos europeus. Entre outras coisas, de Vaca ofereceria mais tarde a primeira descrição do búfalo americano.
Os “Filhos do Sol” eventualmente vagaram pelo norte do México por vários meses, cruzando o Rio Grande e as passagens nas montanhas de a Sierra Madre antes de chegar à costa do Pacífico. No final de 1535, eles notaram um nativo usando uma fivela e um prego de ferradura como colar – o primeiro sinal de que os espanhóis estavam por perto. Vários meses depois, na primavera de 1536, de Vaca finalmente cruzou caminhos com um destacamento de escravos espanhóis perto da cidade de Culiacán. Posteriormente, ele escreveu que os espanhóis ficaram chocados com seus cabelos longos e falta de roupa. “Ficaram muito tempo olhando para mim, tão surpresos que nem falaram comigo nem conseguiu me perguntar qualquer coisa. ”
Embora muito feliz por finalmente ter chegado ao território colonial espanhol, De Vaca também temia pela segurança de seus companheiros indígenas, a quem passou a considerar como amigos e aliados. “Sofremos muito e tivemos grandes disputas com eles”, escreveu ele sobre suas interações com a cavalaria espanhola, “porque queriam escravizar os índios que trouxemos conosco”. Os náufragos eventualmente persuadiram seus seguidores indianos a fugir para suas aldeias, mas em uma prévia do choque de culturas que continuaria pelos próximos séculos, muitos foram capturados e forçados à escravidão.
Tendo alcançado seus compatriotas depois de oito anos e uma viagem de vários milhares de quilômetros, de Vaca, Dorrantes, Castillo e Estebanico foram levados para a Cidade do México, onde receberam as boas-vindas de um herói. Os outros homens permaneceram no México, mas de Vaca voltou para a Espanha, onde tentou fazer lobby por um tratamento mais humano dos índios americanos. Mais tarde, ele serviria como governador colonial do Paraguai, mas antes de partir, ele escreveu uma narrativa de suas aventuras na América do Norte. O livro agora é considerado a primeira descrição europeia da geografia, das pessoas e dos animais do que mais tarde se tornaria o oeste americano.