A Primeira Emenda tem duas disposições relativas à religião: a Cláusula de Estabelecimento e a Cláusula de Livre Exercício. A cláusula de estabelecimento proíbe o governo de “estabelecer” uma religião. A definição precisa de “estabelecimento” não é clara. Historicamente, isso significava proibir igrejas patrocinadas pelo estado, como a Igreja da Inglaterra.
Hoje, o que constitui um “estabelecimento da religião” é muitas vezes regido pelo teste de três partes estabelecido pela Suprema Corte dos Estados Unidos em Lemon v. Kurtzman, 403 US 602 (1971). De acordo com o teste “Limão”, o governo pode ajudar a religião apenas se (1) o propósito principal da assistência for secular, (2) a assistência não deve promover nem inibir a religião e (3) não houver envolvimento excessivo entre a igreja e o estado .
A Cláusula de Livre Exercício protege os cidadãos “o direito de praticar sua religião como quiserem, desde que a prática não colida com uma” moral pública “ou um interesse governamental” imperioso “. Por exemplo, em Prince v. Massachusetts, 321 US 158 (1944), a Suprema Corte considerou que um estado poderia forçar a inoculação de crianças cujos pais não permitissem tal ação por motivos religiosos. A Corte considerou que o estado tinha um interesse superior em proteger o público saúde e segurança.
Às vezes, a cláusula de estabelecimento e a cláusula de livre exercício entram em conflito. Os tribunais federais ajudam a resolver esses conflitos, sendo o Supremo Tribunal o árbitro final.
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