O presente é a chave para o passado
Muitos geólogos consideram James Hutton (1726-1797) o pai da história geologia. Hutton observou processos como ação das ondas, erosão por água corrente e transporte de sedimentos e concluiu que, com tempo suficiente, esses processos poderiam ser responsáveis pelas características geológicas de sua Escócia natal. Ele pensou que “a história passada de nosso globo deve ser explicada pelo que pode ser visto que está acontecendo agora”. Essa suposição de que os processos atuais operaram ao longo do tempo geológico foi a base para o princípio do uniformitarismo.
Antes de Hutton, ninguém havia demonstrado efetivamente que os processos geológicos ocorriam em longos períodos de tempo. Hutton argumentou de forma convincente que aparentemente fraco, lento -processos de ação poderiam, em longos períodos de tempo, produzir efeitos que eram tão grandes quanto os resultantes de eventos catastróficos repentinos. E, ao contrário de seus predecessores, Hutton citou observações verificáveis para apoiar suas ideias.
Embora Hutton tenha desenvolvido uma teoria abrangente da geologia uniformitarista, Charles Lyell (1797-1875) tornou-se seu principal defensor. Lyell teve sucesso em interpretar e divulgar o uniformitarismo para a sociedade em geral. A ideia de uniformitarismo de Hutton (e seu estilo literário pesado e difícil) simplesmente não conseguiu capturar a imaginação de sua geração, então os geólogos freqüentemente atribuem a Lyell o avanço dos princípios básicos da geologia moderna. Os Princípios de Geologia de Lyell são um texto marcante na história da ciência e tão importante para as visões de mundo modernas quanto as obras de Charles Darwin. Em 1990, a University of Chicago Press republicou suas obras. No primeiro dos três volumes, Charles Lyell apresenta o argumento uniformitarista: os processos que agora atuam visivelmente no mundo natural são essencialmente os mesmos que atuaram ao longo da história da Terra e são suficientes para explicar todos os fenômenos geológicos.