As focas e os leões marinhos são o mesmo animal? Tecnicamente, eles estão na mesma subordem taxonômica dos pinípedes (Pinnipedia), que compreende focas, leões marinhos e morsas. Mas focas e leões marinhos estão em famílias taxonômicas diferentes devido a algumas diferenças anatômicas importantes. As diferenças anatômicas mais notáveis são as orelhas e as nadadeiras. Além disso, os leões marinhos são simplesmente barulhentos, enquanto as focas são um pouco mais silenciosas.
Vamos analisar a taxonomia primeiro. A subordem pinípede possui 33 espécies em três famílias. Leões marinhos e focas (focas com pelo grosso que são mais semelhantes aos leões marinhos do que às focas verdadeiras) são agrupados na família Otariidae. As focas verdadeiras, por outro lado, estão na família Phocidae. (As morsas estão na família Odobenidae, mas suas presas grandes as tornam fáceis de distinguir de focas e leões marinhos.) Muitas pessoas se referem aos mamíferos em Otariidae e Phocidae como focas, embora as diferenças entre as famílias sejam importantes.
Como os leões-marinhos e as focas peludas podem ser diferenciadas dessas verdadeiras focas? Primeiro, verifique se há ouvidos. Leões marinhos e focas peludas têm orelhas externas que se projetam de suas cabeças. As vedações, por outro lado, não têm aba de orelha externa, mas sim orifícios de orelha. É por isso que os cientistas se referem às espécies da família Otariidae como focas orelhudas. As espécies de Phocidae podem ser chamadas de focas sem orelhas.
A seguir, há uma diferença bastante significativa no comprimento e mobilidade das nadadeiras. Leões marinhos e focas peludas têm nadadeiras longas. Mais importante ainda, eles são capazes de girar as nadadeiras traseiras sob o corpo, o que lhes permite caminhar em terra. As focas, por outro lado, têm nadadeiras frontais curtas e suas nadadeiras traseiras não podem girar sob o corpo para ajudá-las a andar. Assim, as focas são forçadas a se balançar sobre a barriga quando em terra, semelhante ao movimento de uma lagarta. As diferenças no estilo das nadadeiras também mudam a forma como esses mamíferos aquáticos nadam: as focas movem suas nadadeiras traseiras de um lado para o outro como a cauda de um peixe ao nadar, enquanto os leões marinhos e as focas se movem com suas nadadeiras dianteiras longas, movendo-as como remos.
Finalmente, leões marinhos e focas são muito barulhentos. Em parte, isso ocorre porque elas se congregam em grupos na terra, enquanto as focas verdadeiras passam mais tempo na água e são menos sociais. Além disso, leões marinhos e focas se comunicam por meio de latidos ou berros altos, enquanto as focas geralmente grunhem baixinho para se comunicar.