Adaptado de Dinossauros: as informações mais recentes e atividades práticas do Museu das Montanhas Rochosas, por Liza Charlesworth e Bonnie Sachatello-Sawyer. A Scholastic Professional Book.
Em 1676, Robert Plot, o curador de um museu inglês, descreveu e desenhou um osso da coxa que ele acreditava pertencer a um homem gigante. Embora esse fóssil tenha desaparecido sem deixar vestígios, a ilustração remanescente sugere que ele pode muito bem ter sido parte de um “Megalosaurus”. Mais tarde, em 1822, grandes dentes descobertos na Inglaterra por Mary Ann Mantell e seu marido, Gideon, foram considerados os restos de uma iguana enorme e extinta. Somente em 1841 o cientista britânico Richard Owen percebeu que esses fósseis eram distintos dos dentes ou ossos de qualquer criatura viva. Os animais antigos eram tão diferentes, na verdade, que mereciam seu próprio nome. Então Owen apelidou de grupo “Dinosauria”, que significa “lagartos terríveis”.
Do outro lado do oceano na América do Norte, rastros de dinossauros foram estudados no Vale de Connecticut, começando na década de 1830. Acreditava-se que eles pertenciam a enormes corvos, libertados da Arca de Noé após o Grande Dilúvio. Naquela época, a paleontologia tinha muitas deduções e poucas evidências. Isso foi remediado quando dois ricos e competitivos cientistas americanos, Othniel Marsh e Edward Cope , correram para escavar fósseis na região das Montanhas Rochosas. No final de 1800, suas equipes separadas, armadas contra os nativos americanos e entre si, desenterraram toneladas de ossos de vários locais. Ao todo, a rivalidade de Marsh e Cope – conhecida como Guerra dos Ossos – revelou 136 novas espécies. E suas respectivas exibições de fósseis geraram empolgação para os dinossauros em todo o mundo.
Nos anos 1900, entusiasmo por os dinossauros cresceram continuamente, atraindo a atenção da comunidade científica. Instituições como o Museu Carnegie de História Natural e o Museu Americano de História Natural reuniram equipes de escavação, que descobriram muitos leitos de ossos ricos na América do Norte (assim como suas contrapartes no exterior). Novos sítios em Utah revelaram várias espécies diferentes, incluindo “Camarasaurus”, “Apatosaurus” e “Stegosaurus”; Restos de “tiranossauro rex” foram encontrados em Montana e coelossauros bebês no Novo México.
Nas últimas décadas, a pesquisa sobre dinossauros continua, mas a ênfase mudou da localização e classificação desses animais para a análise e reconstrução de suas vidas e habitats . No final dos anos 1960, Robert Bakker propôs que essas criaturas antigas podem ter sido tão ágeis e enérgicas quanto os animais de sangue quente. Em meados dos anos 1970, Peter Dodson, junto com James Farlow, levantou a hipótese de que eles usavam seus chifres para atrair a atenção das mulheres, bem como para lutar. E no final dos anos 1970, Jack Horner fez história ao identificar alguns dos primeiros ninhos e ovos de dinossauros na América do Norte. Esses fósseis importantes de “Maiasaura” ajudaram a determinar que algumas espécies aninhavam em colônias e cuidavam de seus filhotes.
Nos últimos anos, vários paleontólogos, incluindo Ken Carpenter, Phil Currie e William Coombs, identificaram dinossauros juvenis que antes eram considerados adultos; e David Weishampel teorizou que alguns dinossauros provavelmente usaram suas cristas e nasais passagens para criar som. A cada dia, cientistas trabalhando em todo o mundo, no campo e em laboratórios de pesquisa, ajudam a redefinir o significado do mundo “dinossauro”.