Nas últimas décadas, os cientistas procuraram maneiras melhores de determinar quantas espécies ainda faltam para encontrar. Em 1988, Robert May, um biólogo evolucionário da Universidade de Oxford, observou que a diversidade dos animais terrestres aumenta à medida que ficam menores. Ele raciocinou que provavelmente encontramos a maioria das espécies de animais grandes, como mamíferos e pássaros, por isso usou sua diversidade para calcular a diversidade de animais menores. Ele terminou com uma estimativa de 10 a 50 milhões de espécies de animais terrestres.
Outras estimativas variam de apenas 3 milhões a até 100 milhões. O Dr. Mora e seus colegas acreditavam que todas essas estimativas eram erradas de uma forma ou de outra. Mais seriamente, não havia como validar os métodos usados, para ter certeza de que eram confiáveis.
Para a nova estimativa, os cientistas criaram um método próprio, baseado em como os taxonomistas classificam as espécies. Cada espécie pertence a um grupo maior denominado gênero, que pertence a um grupo maior denominado família e assim por diante. Nós, humanos, por exemplo, pertencemos à classe dos mamíferos, junto com cerca de 5.500 outras espécies.
Em 2002, pesquisadores da Universidade de Roma publicaram um artigo no qual usavam esses grupos superiores para estimar a diversidade de fábricas na Itália. Em três locais diferentes, eles observaram o número de gêneros, famílias e assim por diante. Havia menos grupos de nível superior do que grupos inferiores em cada local, como as camadas de uma pirâmide. Os cientistas puderam estimar quantas espécies havia em cada local, tanto quanto é possível estimar o tamanho da camada inferior de uma pirâmide com base no resto dela.
O artigo chamou pouca atenção na época, mas o Dr. Mora e seus colegas o aproveitaram, na esperança de usar o método para estimar todas as espécies na Terra. Eles mapearam a descoberta de novas classes de animais desde 1750. O número total subiu vertiginosamente nos primeiros 150 anos e então começou a subir – um sinal de que estamos perto de encontrar todas as classes de animais. Eles descobriram que a taxa de descoberta de outros grupos de alto nível também está diminuindo. Os cientistas construíram uma pirâmide taxonômica para estimar o número total de espécies em grupos bem estudados, como mamíferos e pássaros. Eles sempre fizeram boas previsões.
Confiantes em seu método, os cientistas usaram-no em todos os principais grupos de espécies, chegando a estimativas de 7,7 milhões de espécies de animais, por exemplo, e 298.000 espécies de plantas. Embora a terra represente 29 por cento da superfície da Terra, os cientistas concluíram que é o lar de 86 por cento das espécies do mundo.
“Acho que é uma nova abordagem interessante e imaginativa para a importante questão de quantas espécies realmente estão vivas na Terra hoje ”, disse Lord May.