Quantitative easing (QE), um conjunto de políticas monetárias não convencionais que podem ser implementadas por um banco central para aumentar a oferta de moeda em uma economia. As políticas de flexibilização quantitativa (QE) incluem compras de ativos pelo banco central, como títulos do governo (ver dívida pública) e outros títulos, programas de empréstimos diretos e programas destinados a melhorar as condições de crédito. O objetivo das políticas de QE é impulsionar a atividade econômica, fornecendo liquidez ao sistema financeiro. Por essa razão, as políticas de QE são consideradas políticas monetárias expansionistas.
O principal instrumento de política que os bancos centrais modernos usam é uma taxa de juros de curto prazo que eles podem controlar. Por exemplo, o Federal Reserve Bank (o Fed), o banco central dos Estados Unidos, usa a taxa de fundos federais como seu instrumento para conduzir a política monetária. O Fed diminui a taxa de fundos federais em tempos de dificuldades econômicas, como recessões. A menor taxa de fundos federais ajuda a reduzir outras taxas de juros e permite que os bancos e outras instituições de crédito ofereçam empréstimos com juros relativamente baixos para consumidores e empresas. Isso tem o efeito de impulsionar a atividade econômica, pois o crédito mais barato facilita a compra dos consumidores e empresas.
Os bancos centrais adotam políticas de QE em situações em que o ajuste da taxa de juros de curto prazo não é mais eficaz —Principalmente porque se aproximou de zero — ou quando os bancos veem a necessidade de dar um impulso extra à economia. No início da década de 1990, quando as taxas de juros de curto prazo atingiram quase zero após várias reduções consecutivas, o banco central do Japão optou por emprestar dinheiro diretamente aos bancos para fornecer-lhes a liquidez necessária para fazer empréstimos em um esforço de luta a estagnação econômica que aflige o país. Da mesma forma, o Banco Central Europeu e o Banco da Inglaterra injetaram em seus sistemas bancários bilhões de dólares em empréstimos diretos e compras de ativos para evitar o colapso após a crise financeira de 2007-08. O Fed também implementou vários programas de QE para mitigar a crise, incluindo compras de títulos lastreados em hipotecas e títulos do governo de instituições financeiras. Entre 2008 e 2014, o Fed comprou US $ 3,7 trilhões em títulos do mercado, aumentando seus títulos em oito vezes durante o período.
Uma desvantagem das políticas de QE é que usá-los excessivamente pode resultar no aumento da inflação, se a ampla liquidez se traduz em muitos empréstimos e compras, pressionando os preços para cima. Por esse motivo, os bancos centrais tendem a recorrer a políticas de QE relativamente raramente e, em geral, tentam manter um equilíbrio delicado entre ajudar o sistema financeiro quando ele precisa de dinheiro e se proteger contra possíveis pressões inflacionárias.