Mercúrio é o menor planeta do sistema solar. (Plutão detinha o título, mas foi rebaixado para planeta anão.) Embora sua superfície se assemelhe à nossa lua, o minúsculo planeta tem uma densidade que rivaliza com a própria Terra.
Raio, diâmetro e circunferência
O diâmetro de Mercúrio é 3.030 milhas (4.878 km), comparável ao tamanho do território continental dos Estados Unidos. Isso o torna cerca de dois quintos do tamanho da Terra. É menor que A lua de Júpiter, Ganimedes, e a lua de Saturno, Titã.
Mas não vai ficar desse tamanho; o minúsculo planeta está encolhendo. Quando a espaçonave Mariner 10 da NASA visitou o planeta na década de 1970, ela identificou características incomuns conhecidas como escarpas que sugerem que o mundo está encolhendo. Conforme o interior quente do planeta esfria, a superfície se une. Já que o planeta possui apenas uma rocha rochosa camada, em vez da miríade de placas tectônicas encontradas na Terra, ele se empurra para criar escarpas.
Um estudo de 2014 de quase 6.000 escarpas feitas pela espaçonave MESSENGER da NASA sugere que Mercúrio se contraiu radialmente tanto quanto 4,4 milhas (7 quilômetros) desde seu nascimento, 4,5 bilhões de anos atrás. A descoberta ajudou a equilibrar os modelos da evolução interior do planeta com observações em sua superfície.
“Esses novos resultados resolveram um paradoxo de décadas entre os modelos de história térmica e as estimativas da contração de Mercúrio”, Paul Byrne , um geólogo planetário e investigador visitante MESSENGER no Departamento de Magnetismo Terrestre de Carnegie, disse em um comunicado. “Agora, a história de produção e perda de calor e contração global são consistentes.”
O planeta tem um raio médio de 1.516 milhas (2.440 km) e sua circunferência no equador é de 9.525 milhas (15.329 km). Alguns planetas, como a Terra, apresentam protuberâncias ligeiramente no equador devido à sua rotação rápida. No entanto, Mercúrio gira tão lentamente em seu eixo que os astrônomos pensavam que o planeta estava bloqueado de forma maré, com um lado constantemente voltado para o sol próximo. Na verdade, o planeta gira em seu eixo uma vez a cada 58,65 dias terrestres. Mercúrio orbita uma vez a cada 87,97 dias terrestres, então ele gira apenas três vezes a cada duas Anos de mercúrio. O giro lento mantém o raio do planeta nos pólos e no equador iguais.
Densidade, massa e volume
Mercúrio tem uma massa de 3,3 x 1023 quilogramas. Essa massa está contida em um volume de 14,6 bilhões de milhas cúbicas (60,8 bilhões de km cúbicos). A massa e o volume de Mercúrio é apenas cerca de 0,055 vezes a da Terra.
Mas porque a pequena massa de Mercúrio está encerrada dentro de um corpo minúsculo , o planeta é o segundo mais denso do sistema solar, pesando 5,427 gramas por centímetro cúbico, ou 98 por cento da densidade do nosso planeta. Apenas a Terra é mais densa. Esta alta densidade em um planeta que se assemelha à lua levanta questões interessantes sobre a composição do interior do planeta.
O pequeno tamanho de Mercúrio o torna muito fraco para manter uma atmosfera significativa, especialmente com o bombardeio constante que recebe do sol. O planeta tem uma atmosfera tênue, mas é constantemente lançada no espaço pelo vento solar. Sem uma atmosfera para ajudar a estabilizar o calor que chega do sol, o planeta possui algumas das variações de temperatura mais variadas do sistema solar.
Características da superfície
A superfície de Mercúrio se assemelha muito à lua da Terra, com crateras que sobraram do pesado bombardeio no início da vida do sistema solar e durante a formação do planeta. Imagens tiradas pela espaçonave Mariner 10 mostram crateras variando de 328 pés (100 m) a 808 milhas (1.300 km) de diâmetro. Várias das escarpas do planeta chegam a 1,86 milhas (3 km).
Mercúrio também possui buracos – depressões rasas e irregulares que parecem exclusivo para o planeta. Os buracos são algumas das características mais jovens e brilhantes na superfície de Mercúrio e variam em tamanho de 18 a mais de uma milha de largura e 18 a 36 metros de profundidade. Sem atmosfera, as cavidades não foram “escavadas pelo vento ou pela chuva. Em vez disso, podem ser causadas por minerais voláteis que evaporam após serem repentinamente expostos a um impacto.
” Essas cavidades foram uma grande surpresa, “David Blewett, membro da equipe científica do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, disse em um comunicado: “Temos pensado em Mercúrio como uma relíquia – um lugar que realmente não muda muito mais, exceto por crateras de impacto. Mas as cavidades parecem ser mais jovens do que as crateras em que são encontradas, e isso significa que a superfície de Mercúrio ainda está evoluindo de uma maneira surpreendente.”
Ironicamente, o planeta mais próximo do sol contém gelo em sua superfície. (Não é o planeta mais quente; essa honra está reservada a Vênus.) Os pólos norte e sul estão em sombras constantes, permitindo gelo para se acumular no chão. Depósitos brilhantes de radar foram vistos da Terra, e MESSENGER confirmou que essas regiões estão em sombras constantes. Eventualmente, a espaçonave foi capaz de perscrutar diretamente as crateras e confirmar que o gelo da água é estável dentro delas.
“Por mais de 20 anos, o júri tem deliberado se o planeta mais próximo do Sol hospeda água em abundância. gelo em suas regiões polares permanentemente sombreadas, disse em um comunicado o principal investigador da “MESSENGER”, Sean Solomon, da Universidade de Columbia em Nova York.
“A MESSENGER forneceu agora um veredicto afirmativo unânime.” >
Nota do editor: este artigo foi atualizado em 12 de dezembro de 2018 para refletir uma correção. O artigo original afirmava que o volume de Mercúrio é de 14,6 trilhões de milhas cúbicas.