Quem iniciou o primeiro incêndio? – SAPIENS

No filme Quest for Fire, de 1981, um grupo de neandertais luta para manter uma pequena brasa acesa enquanto se move por uma paisagem fria e desolada. O significado é claro: se a brasa se apagar, eles perderão a capacidade de cozinhar, se manter aquecidos, se proteger dos lobos – em suma, sobreviver. O filme também deixa claro que esses Neandertais não sabem fazer fogo.

Durante o Paleolítico Médio, cerca de 250.000 a 40.000 anos atrás, quando os Neandertais ocuparam a Europa e grande parte da Ásia Ocidental, o clima incluía um alguns dos principais períodos quentes semelhantes ao de hoje, mas foi dominado por dois principais períodos frios que incluíram dezenas de mudanças entre condições frias e muito frias. Quest for Fire apresentou um retrato geralmente preciso da Europa durante um dos períodos frios (80.000 anos atrás, de acordo com o cartão de título do filme), mas quase todos os pesquisadores concordaram que o filme estava totalmente errado em sua sugestão de que os neandertais eram incapazes de fazendo fogo. Agora, o novo trabalho de campo que nossa equipe fez na França contradiz algumas suposições antigas e mostra que o filme poderia estar certo o tempo todo.

O pensamento convencional há muito afirma que nossos ancestrais humanos ganharam o controle do fogo – incluindo a capacidade de criá-lo – muito no início da pré-história, muito antes do surgimento dos neandertais, cerca de 250.000 anos atrás. Para muitos pesquisadores, essa visão foi apoiada pela descoberta de um punhado de locais na África com resíduos de fogo que têm mais de um milhão de anos. Mas também foi impulsionado pela lógica simples de uma ideia: é difícil imaginar que nossos ancestrais pudessem ter deixado a África e colonizado as latitudes mais altas, e muitas vezes muito mais frias, da Europa e da Ásia sem fogo.

Afinal, os neandertais viveram na Europa durante vários períodos em que as temperaturas sazonais eram semelhantes às que existem hoje no norte da Suécia. (O norte da Europa estava coberto por enormes mantos de gelo durante esses períodos.) Havia vastos campos gelados povoados por manadas de renas, cavalos e mamutes peludos. O fogo teria permitido aos neandertais cozinhar esses animais, tornando a carne mais fácil de mastigar e mais nutritiva. E, talvez mais importante, teria ajudado os neandertais a se manterem aquecidos durante os períodos mais frios.

Essa linha de pensamento é a base para a noção prevalecente de que nossa capacidade de fazer fogo começou muito antes dos neandertais , como uma centelha – uma única descoberta tecnológica que se espalhou ampla e rapidamente e continua sendo essencial à vida humana, em uma linha ininterrupta, até os dias atuais. Mas evidências mais recentes – algumas delas provenientes de nosso próprio trabalho de campo – indicam que o uso do fogo pelos hominídeos não foi marcado por uma única descoberta. É mais provável que consistisse em vários estágios de desenvolvimento e, embora ainda não saibamos quando esses estágios ocorreram, cada um deles pode ter durado centenas de milhares de anos.

Presumimos que durante o primeiro estágio, nossos ancestrais foram capazes de interagir com segurança com o fogo; em outras palavras, em vez de simplesmente fugir disso, eles se familiarizaram com seu funcionamento. Para obter uma compreensão mais profunda desse estágio, podemos olhar para a pesquisa feita em chimpanzés – nossos parentes vivos mais próximos – por Jill Pruetz, primatologista da Universidade Estadual de Iowa, que estudou a interação dos chimpanzés com os incêndios florestais na África Ocidental. Pruetz descobriu que os chimpanzés entendem claramente o comportamento do fogo o suficiente para perder o medo que a maioria dos animais possui. Na verdade, Pruetz observou chimpanzés monitorando o progresso de um incêndio florestal a poucos metros de distância e, em seguida, indo em busca de forragem na área queimada. Portanto, embora os chimpanzés não possam construir ou conter incêndios, eles entendem como o fogo se move pela paisagem e usam esse conhecimento em seu benefício. Não é difícil imaginar um cenário semelhante ocorrendo entre pequenos grupos de nossos primeiros ancestrais, talvez os australopitecinos, que viveram de cerca de 4 milhões de anos atrás até cerca de 2 milhões de anos atrás na África Oriental. O primeiro estágio pode ter persistido ao longo de grande parte da pré-história.

O segundo estágio seria quando as pessoas pudessem realmente controlar o fogo – ou seja, poderiam capturá-lo, contê-lo e fornecer combustível para mantê-lo em áreas de convivência – mas eles ainda o obtinham de fontes naturais, como incêndios florestais. É difícil estabelecer quando esse estágio ocorreu, por algumas razões. Uma delas é que algumas alegações de incêndios muito antigos estavam simplesmente incorretas.Por exemplo, no famoso local chinês Zhoukoudian, o que originalmente se pensava serem os restos de fogos de Homo erectus de 700.000 anos acabou sendo sedimentos naturais semelhantes a carvão e cinzas.

Segundo, e talvez a maioria crucial, é que alguns dos primeiros resíduos de fogo foram encontrados em ambientes ao ar livre – não dentro de cavernas – e consistem em fragmentos isolados, pequenas partículas de ossos queimados ou manchas de sedimentos descoloridos. Embora seja possível que esses resíduos sejam restos de fogueiras de hominídeos, é igualmente possível, senão provável, que eles tenham sido produzidos por incêndios naturais. Todos os anos, os relâmpagos causam dezenas de milhares de incêndios florestais em toda a África, Ásia e Europa. No passado, alguns deles teriam queimado os restos de acampamentos de hominídeos, incluindo ossos, ferramentas de pedra e sedimentos. Nesses casos, os resíduos do fogo nada têm a ver com a ocupação dos locais pelos hominídeos.

Durante o estágio final, os humanos aprenderam a fazer fogo, mas, novamente, ainda não temos certeza de quando isso aconteceu. A partir de cerca de 400.000 anos atrás, começamos a encontrar evidências muito melhores de fogo controlado por humanos, como fogueiras intactas ou “lareiras”, que contêm concentrações de carvão e cinzas dentro de cavernas, onde fogos naturais não queimam. Além disso, o número de locais com tais evidências aumenta drasticamente. Portanto, está claro que a essa altura, alguns hominídeos em algumas regiões poderiam controlar o fogo e, portanto, controlá-lo, mas se eles poderiam fazê-lo permanece uma questão em aberto.

Entre 2000 e 2010, nossa equipe de pesquisa – composta por três arqueólogos do Paleolítico que se concentram na tecnologia de ferramentas de pedra e dois geoarqueólogos que estudam como os sítios arqueológicos se formam – escavou dois sítios do Paleolítico Médio, Pech de l’Azé IV e Roc de Marsal, na região do Périgord do sudoeste da França. Pech IV e Roc de Marsal são cavernas regularmente usadas como acampamentos por pequenos grupos de neandertais de 100.000 a 40.000 anos atrás, quando o Homo sapiens, o homem moderno, chegou à Europa.

Uma das descobertas mais interessantes que fizemos durante nossos anos de escavação de Pech IV foi a evidência abundante do uso do fogo. Nos depósitos mais baixos, aqueles que repousam diretamente no solo rochoso da caverna, encontramos uma camada de 40 centímetros de espessura cheia de carvão, cinzas e artefatos queimados marcando onde fogueiras individuais foram construídas 100.000 anos atrás. Havia também milhares de ferramentas de pedra, muitas das quais acidentalmente queimadas por incêndios próximos. (Os povos paleolíticos estavam produzindo, usando e descartando ferramentas de pedra diariamente, então seus locais de ocupação estão cheios desses artefatos – junto com fragmentos de ossos de suas presas – que foram enterrados sob sedimentos que se acumularam com o tempo. Pessoas posteriores que usaram os locais não puderam deixar de acender suas fogueiras em cima de concentrações de ferramentas e ossos descartados.)

Encontramos evidências semelhantes em Roc de Marsal, que também tem uma sequência espessa de camadas sucessivas contendo dezenas de milhares de ferramentas de pedra e ossos de animais abatidos. Assim como em Pech IV, as camadas mais antigas de Roc de Marsal continham evidências abundantes de fogo, incluindo dezenas de lareiras intactas tão bem preservadas que pareciam ter sido abandonadas poucos dias antes.

Estávamos Não fiquei surpreso ao encontrar sinais de fogo nesses dois locais, já que outros locais ainda mais antigos também ofereciam boas evidências de incêndio. E dada a noção prevalecente de uma faísca – que uma vez que o fogo foi “descoberto” rapidamente se tornou parte da vida cotidiana – simplesmente presumimos que os Neandertais em Pech IV e Roc de Marsal sabiam como fazer fogo.

No entanto, outras evidências desses locais logo nos levaram a questionar essa noção. Por um lado, nenhum dos locais mostrava sinais de fogo em suas camadas superiores. No início, especulamos que, como os povos do Paleolítico tendiam a viver bem na boca das cavernas, o vento ou a água haviam removido os traços efêmeros dos incêndios, como carvão e cinzas. Ao mesmo tempo, porém, quase nenhuma das milhares de ferramentas de pedra e ossos de animais que encontramos nessas camadas superiores foram queimados. Se houvesse fogo, esses objetos teriam sido alterados pelo calor. Processos erosivos como o vento e a água, afinal, não podem remover seletivamente objetos queimados e deixar para trás os que não foram queimados. Ficou claro, então, que quase nunca havia queimado nesses locais nos períodos posteriores .

Isso parecia estranho, especialmente porque as camadas mais antigas datavam de um período climático quente, enquanto as camadas mais recentes – aquelas sem fogo – foram depositados entre 70.000 e 40.000 anos atrás, uma época de frio crescente à medida que as geleiras se espalharam novamente por grande parte da Europa. Isso levantou algumas questões realmente interessantes: Por que os Neandertais pararam de usar o fogo durante os períodos de frio, quando a necessidade de calor era mais importante? E se eles estavam usando fogo apenas nos períodos quentes, para que o estavam usando? Cozinhar seria uma possibilidade, mas então por que eles não cozinhavam seus alimentos durante os períodos mais frios?

Ter fogueiras em períodos quentes e não em períodos frios fazia pouco sentido. Não é apenas uma questão de ter combustível disponível. Enquanto as árvores são muito mais comuns durante os períodos mais quentes, os ossos de animais, que também são um combustível eficaz (e foram usados para os incêndios em Pech IV), são abundantes durante os períodos quentes e frios. Isso deixa uma possível explicação: os Neandertais, nessa época, ainda estavam no segundo estágio de interação com o fogo – eles coletavam o fogo que ocorria naturalmente quando estava disponível, mas ainda não tinham a tecnologia para iniciar os incêndios por conta própria.

É bem conhecido hoje que incêndios naturais causados por raios ocorrem com muito mais frequência em condições quentes – seja em lugares mais temperados ou durante as partes mais quentes do ano. Da mesma forma, os raios teriam sido muito mais prevalentes durante as fases mais quentes da Época Pleistocena (que durou cerca de 2,6 milhões de anos atrás até cerca de 10.000 anos atrás) do que durante os períodos mais frios. Se os neandertais não tivessem a capacidade de iniciar o fogo por conta própria e pudessem obtê-lo apenas de fogueiras naturais, esperaríamos encontrar muito mais evidências de lareiras durante os períodos mais quentes e menos durante os mais frios. É por isso que é provável que os neandertais ainda não tenham entrado no terceiro estágio de interação com o fogo. Esse desenvolvimento tecnológico ocorreu em outro lugar ou em um momento posterior.

As evidências de Pech IV e Roc de Marsal mostram claramente que os neandertais nesses locais viveram sem fogo, não apenas por longos períodos mas também durante os períodos mais frios. Isso por si só levanta ainda mais questões sobre como eles foram capazes de sobreviver. Não há nenhuma evidência clara de que eles poderiam fazer roupas (embora alguns pesquisadores hoje pareçam pensar que os neandertais provavelmente estavam fazendo algumas peças de roupa, mesmo que fossem muito rústicas), então talvez uma velha teoria sobre os neandertais – de que eles eram realmente peludos – é correto. (Essa noção, desde o início dos anos 1900, foi descartada nas décadas posteriores porque era vista como desumanizadora dos neandertais.) Também pode significar que eles dependiam mais de alimentos – especialmente carne – que não precisavam ser cozidos.

Portanto, embora sejamos usuários obrigados de fogo hoje – não poderíamos sobreviver sem fogo de alguma forma – os neandertais, de acordo com nossa pesquisa, não tinham essa dependência. Talvez a dependência do fogo tenha surgido mais tarde, no Paleolítico Superior (40.000 a 10.000 anos atrás), e é quase certo que já existia na época em que a agricultura se desenvolveu no início do período Neolítico (cerca de 10.000 anos atrás no Oriente Médio). Mas ainda há muito que não sabemos.

Se os chimpanzés podem interagir efetivamente com os incêndios florestais, podemos presumir que o mesmo era verdade para alguns dos primeiros hominídeos, como o Australopithecus afarensis? Quando nossos ancestrais hominídeos começaram a coletar material em chamas e carregá-lo de volta para seus acampamentos, conforme retratado em Busca pelo Fogo e provavelmente praticado pelos Neandertais? E, é claro, quando os humanos aprenderam a fazer fogo pela primeira vez? Esses são apenas alguns dos mistérios que permanecem sem solução.

A capacidade de tirar vantagem das propriedades do fogo é um dos avanços tecnológicos mais importantes em nosso passado evolutivo. O que estamos percebendo agora, porém, é que não foi o resultado de um único acidente ou golpe de gênio. Em vez disso, foi um processo que provavelmente se desenrolou ao longo de centenas de milhares de anos. E para os neandertais, o processo foi pontuado por períodos de frio intenso em que, quando os benefícios do fogo teriam sido maiores, eles simplesmente tiveram que se virar sem ele.

Perto do final da Quest for Fire , uma jovem Homo sapiens ensina a um pequeno grupo de Neandertais como iniciar um incêndio usando a técnica de furação manual para criar uma brasa. Embora seja certamente possível que os humanos modernos tenham desenvolvido a tecnologia de fazer fogo antes de chegar à Europa, e talvez até mesmo a tenham compartilhado com os neandertais, tal cenário permanece, neste momento, pura especulação.

O que ficou claro, no entanto, é que antes do Homo sapiens chegar à Europa, nossos primos do Paleolítico não passaram apenas alguns meses ou anos em uma terra fria sem fogo – eles passaram vidas inteiras, muitas gerações mesmo, sem o brilho quente de uma lareira para tirar o frio de seus pés, cozinhar sua carne e levantar seu ânimo.

Este artigo foi republicado no The Atlantic.