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Já foi dito que a Revolução Industrial foi a mais profunda revolução na história humana, por causa de seu impacto abrangente na vida diária das pessoas. O termo “revolução industrial” é uma frase de efeito sucinta para descrever um período histórico, começando na Grã-Bretanha do século 18, onde o ritmo das mudanças parecia se acelerar. Essa aceleração nos processos de inovação técnica gerou uma série de novas ferramentas e Também envolveu melhorias práticas mais sutis em vários campos que afetam o trabalho, a produção e o uso de recursos. A palavra “tecnologia” (que deriva da palavra grega techne, que significa arte ou artesanato) abrange ambas as dimensões da inovação.
A revolução tecnológica e essa sensação de mudança cada vez mais rápida começaram muito antes do século 18 e continuou até os dias de hoje. Talvez o que tenha sido mais peculiar na Revolução Industrial foi a fusão da tecnologia com a indústria. As principais invenções e inovações serviram para moldar virtualmente todos os setores existentes da atividade humana ao longo de linhas industriais, ao mesmo tempo que criaram muitas novas indústrias. A seguir estão alguns exemplos importantes das forças que impulsionam a mudança.
Agricultura
Os métodos de agricultura da Europa Ocidental têm melhorado gradualmente ao longo dos séculos. Vários fatores se juntaram na Grã-Bretanha do século 18 para gerar um aumento substancial na produtividade agrícola. Isso incluiu novos tipos de equipamento, como a semeadora desenvolvida por Jethro Tull por volta de 1701. Também houve progresso na rotação de culturas e uso da terra, saúde do solo, desenvolvimento de novas variedades de culturas e criação de animais. O resultado foi um aumento sustentado na produção, capaz de alimentar uma população em rápido crescimento com nutrição aprimorada. A combinação de fatores também trouxe uma mudança em direção à agricultura comercial em grande escala, uma tendência que continuou no século 19 e depois. Os camponeses mais pobres tiveram mais dificuldade em sobreviver com a agricultura de subsistência tradicional. O movimento de cercamento, que converteu pastagens de uso comum em propriedade privada, contribuiu para essa tendência em direção à agricultura voltada para o mercado. Muitos trabalhadores rurais e famílias foram forçados pelas circunstâncias a migrar para as cidades para se tornarem trabalhadores industriais.
Energia
O desmatamento na Inglaterra levou à escassez de madeira para madeira e combustível a partir do século 16. A transição do país para o carvão como principal fonte de energia foi mais ou menos concluída no final do século XVII. A mineração e distribuição de carvão acionaram algumas das dinâmicas que levaram à industrialização da Grã-Bretanha. A máquina a vapor a carvão foi, em muitos aspectos, a tecnologia decisiva da Revolução Industrial.
A energia a vapor foi aplicada pela primeira vez para bombear água das minas de carvão. Durante séculos, os moinhos de vento foram empregados na Holanda para a operação aproximadamente semelhante de drenagem de planícies aluviais baixas. O vento era, e é, uma fonte de energia renovável e prontamente disponível, mas sua irregularidade foi considerada uma desvantagem. A energia da água era a fonte de energia mais popular para moer grãos e outros tipos de moinhos na maior parte da Europa pré-industrial. No entanto, no último quarto do século 18, graças ao trabalho do engenheiro escocês James Watt e seu parceiro de negócios Matthew Boulton, os motores a vapor alcançaram um alto nível de eficiência e versatilidade em seu projeto. Eles rapidamente se tornaram a fonte de alimentação padrão para a indústria britânica e, mais tarde, europeia. A máquina a vapor girava as rodas da produção mecanizada da fábrica. Seu surgimento libertou os fabricantes da necessidade de localizar suas fábricas perto de fontes de energia hídrica. Grandes empresas começaram a se concentrar em cidades industriais de rápido crescimento.
Metalurgia
Nesta arte consagrada pelo tempo, a escassez de madeira na Grã-Bretanha exigiu uma mudança do carvão vegetal para o coque, um produto do carvão, no processo de fundição. O combustível substituto acabou se mostrando altamente benéfico para a produção de ferro. A experimentação levou a alguns outros avanços nos métodos metalúrgicos durante o século XVIII. Por exemplo, um determinado tipo de fornalha que separava o carvão e evitava que ele contaminasse o metal, e um processo de “poça” ou agitação do ferro fundido, ambos possibilitaram produzir maiores quantidades de ferro forjado. O ferro forjado é mais maleável do que o ferro fundido e, portanto, mais adequado para a fabricação de máquinas e outras aplicações industriais pesadas.
Têxteis
A produção de tecidos, especialmente de algodão, foi fundamental para o desenvolvimento econômico da Grã-Bretanha entre 1750 e 1850. Esses são os anos que os historiadores costumam usar para suporte da Revolução Industrial.Nesse período, a organização da produção de algodão passou de uma pequena indústria artesanal, em que as famílias rurais realizavam trabalhos de fiação e tecelagem em suas casas, para uma grande indústria mecanizada de base fabril. O boom na produtividade começou com alguns dispositivos técnicos, incluindo o gênio giratório, a mula giratória e o tear mecânico. Primeiro a energia humana, depois a água e, finalmente, a energia a vapor foram aplicadas para operar teares elétricos, máquinas de cardar e outros equipamentos especializados. Outra inovação conhecida foi o descaroçador de algodão, inventado nos Estados Unidos em 1793. Esse dispositivo estimulou um aumento no cultivo e exportação de algodão dos estados escravistas dos EUA, um importante fornecedor britânico.
Produtos químicos
Esta indústria surgiu em parte em resposta à demanda por melhores soluções de branqueamento para algodão e outros têxteis manufaturados. Outras pesquisas químicas foram motivadas pela busca por corantes artificiais, explosivos, solventes, fertilizantes e medicamentos, incluindo produtos farmacêuticos. Na segunda metade do século 19, a Alemanha tornou-se líder mundial em química industrial.
Transporte
Simultaneamente ao aumento da produção agrícola e de bens manufaturados, surgiu a necessidade de meios mais eficientes de entrega desses produtos ao mercado. Os primeiros esforços nesse sentido na Europa envolveram a construção de estradas terrestres melhoradas. Canais foram escavados na Europa e na América do Norte para criar corredores marítimos entre as hidrovias existentes. Os motores a vapor foram reconhecidos como úteis na locomoção, resultando no surgimento do barco a vapor no início do século XIX. Motores a vapor de alta pressão também moviam locomotivas ferroviárias, que operaram na Grã-Bretanha após 1825. As ferrovias se espalharam rapidamente pela Europa e América do Norte, estendendo-se até a Ásia na segunda metade do século XIX. As ferrovias se tornaram uma das principais indústrias do mundo à medida que expandiam as fronteiras da sociedade industrial.