Após o ataque a Pearl Harbor em dezembro de 1941, as tropas terrestres americanas praticamente não entraram em ação por quase um ano. Não foi porque o presidente Roosevelt ou o público americano não quiseram; o exército americano simplesmente não estava preparado – e Roosevelt, pelo menos, não tinha certeza de onde queria lutar. 33
Roosevelt reconheceu que as necessidades militares mais urgentes estavam na Europa. A França foi derrotada; A Grã-Bretanha estava sob ataque noturno. Com a maior parte do exército alemão indo em direção a Moscou, os russos estavam sofrendo uma surra terrível – eles imploraram a Roosevelt por uma segunda frente que retiraria algumas das divisões alemãs que estavam atacando seu país.
Dados todos esses fatores, um ataque da Inglaterra através do canal para a França ocupada fazia mais sentido. A proposta – batizada de Operação Sledgehammer – foi apoiada pela maior parte do alto comando americano. Mas esse plano custaria milhares de vidas e destruiria grande parte do exército americano existente. Além disso, a maioria dos americanos só estava realmente interessada em lutar contra o Japão. Uma custosa invasão através do canal, portanto, não só custaria vidas, mas também custaria a Roosevelt o apoio do público americano.
O que Roosevelt precisava era de algum tipo de ação que satisfizesse o clamor público americano por ação, fosse relativamente seguro e livre de baixas para que o público não se voltasse contra a guerra e oferecesse pelo menos uma frente simbólica para que os russos teriam algum alívio.
A África do Norte se enquadra nesses critérios. Antes de Pearl Harbor, Alemanha, Itália e Grã-Bretanha lutaram para proteger seus interesses no Norte da África. Em meados de 1942, a Grã-Bretanha expulsou os italianos e travou uma batalha de gangorra com os alemães na Líbia e no Egito. Mais a oeste, a Alemanha controlava o Marrocos, a Argélia e a Tunísia por meio de seus procuradores, os franceses de Vichy – os franceses que, enfrentando certa derrota em 1940, optaram por colaborar com seus invasores alemães em vez de resistir a eles. A Alemanha implantou algumas divisões para defender sua aquisição no Mediterrâneo, mas não comprometeu grandes recursos para a região. Portanto, não era exatamente uma segunda frente – os russos certamente reclamariam que uma ação no Norte da África forneceu apenas uma ajuda mínima. Mas foi algo.
Portanto, em 8 de novembro de 1942, 124.000 soldados britânicos e americanos desembarcaram em Casablanca, no Marrocos, e em Oran e Argel, na Argélia.
Os exércitos de ataque não tinham certeza de como as tropas francesas de Vichy reagiriam – os Vichy estavam, afinal, sob o controle de um exército de ocupação alemão. Além disso, diplomatas americanos e oficiais de inteligência haviam contatado comandantes de Vichy, prometendo-lhes um papel no esforço aliado se não oferecessem resistência. Os negociadores britânicos e americanos também lembraram os Vichy de sua aliança bem-sucedida durante a Primeira Guerra Mundial. Mas as memórias francesas não eram todas positivas. Os Estados Unidos permaneceram quietos quando a França foi invadida pela Alemanha em 1940. E logo depois que a França se rendeu aos alemães, sua frota foi atacada pelos britânicos em Mers-el-Kébir.
A relação Aliado-França foi, portanto, uma mistura de amizade histórica e animosidade recente. Não surpreendentemente, a resposta de Vichy à invasão americana foi mista. Algumas unidades baixaram as armas, outras atacaram as forças aliadas enquanto tentavam aterrar. A resistência mais intensa ocorreu em Casablanca. Sob o comando do general George Patton, as tropas americanas chegaram à praia agitando as estrelas e listras na esperança de que o Vichy não atirasse neles – mas atiraram. Seguiram-se dois dias de intensos combates, incluindo batalhas aéreas entre pilotos americanos e franceses, ambos voando em aviões americanos. No final, a resistência no Norte da África foi encerrada apenas com a promessa do Almirante Vichy Jean Darlan de que ele permaneceria no poder – o Norte da África continuaria a ser governado não pelos líderes da Resistência Francesa, mas por aqueles que se renderam e colaboraram com os alemães.
A Operação Tocha, portanto, forneceu a Roosevelt resultados desiguais. As vítimas foram reduzidas ao mínimo – cerca de 500 soldados aliados foram mortos, outros 700 ficaram feridos. Os Estados Unidos obtiveram a ação rápida e indolor que Roosevelt acreditava necessária para levar lentamente o público americano à intervenção na Europa, e não no Japão. Mas Roosevelt também teve que fechar um acordo com um colaborador fascista e deixar a desacreditada Vichy, ao invés da heróica Resistência Francesa, no poder. Em dezembro, Darlan foi assassinado, permitindo que os Estados Unidos instalassem o muito mais respeitável Henri Giraud, um dos líderes da Resistência Francesa. Mas o acordo com Darlan deixou um gosto ruim na boca de muitos americanos. Nem os russos ficaram satisfeitos com o escopo da “segunda frente” montada pelos americanos em resposta aos seus apelos urgentes.