A etimologia da palavra não é geralmente aceita. O Oxford English Dictionary descreve-o como “de origem obscura”, possivelmente derivando de um sentido histórico de “tímido”, que significa vergonhoso.
O Merriam-Webster Dictionary julgou-o provavelmente baseado no Scheißer alemão (literalmente “defecador “,” shitter “). Um livro publicado em 2013 traça o primeiro uso em 1843, quando golpistas na cidade de Nova York exploravam prisioneiros fingindo ser advogados. Esses golpistas eram chamados de forma depreciativa de “shisers”, que significa “pessoas sem valor” na gíria britânica, que por sua vez foi originalmente derivada do alemão “Scheißer”.
Várias etimologias falsas sugeriram uma origem anti-semita, possivelmente associado ao personagem de Shylock de O Mercador de Veneza, de Shakespeare, mas não há evidências claras disso. Uma fonte afirma que o termo se originou na Filadélfia em 1843, de um advogado de má reputação chamado “Schuster”.