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Em 1904, a França e a Grã-Bretanha assinaram a Entente Cordiale (compreensão amigável). O objetivo da aliança era encorajar a cooperação contra a ameaça percebida da Alemanha. As negociações também começaram a adicionar a Rússia a esta aliança. Como resultado desses movimentos, os militares alemães começaram a temer a possibilidade de um ataque combinado da França, Grã-Bretanha e Rússia.

Alfred von Schlieffen, Chefe do Estado-Maior do Exército Alemão, recebeu instruções para elaborar uma estratégia que seria capaz de conter um ataque conjunto. Em dezembro de 1905, ele começou a circular o que mais tarde ficou conhecido como Plano Schlieffen. Schlieffen argumentou que, se a guerra ocorresse, seria vital que a França fosse rapidamente derrotada. Se isso acontecesse, a Grã-Bretanha e a Rússia não estariam dispostas a continuar lutando. Schlieffen calculou que a Rússia levaria seis semanas para organizar seu grande exército para um ataque à Alemanha. Portanto, era de vital importância forçar a França a se render antes que a Rússia estivesse pronta para usar todas as suas forças.

O plano de Schlieffen envolvia o uso de 90% das forças armadas da Alemanha para atacar a França. Temendo os fortes franceses na fronteira com a Alemanha, Schlieffen sugeriu um ataque semelhante a uma foice pela Holanda, Bélgica e Luxemburgo. O resto do Exército Alemão seria enviado para posições defensivas no leste para impedir o avanço russo esperado.

Quando Helmuth von Moltke substituiu Alfred von Schlieffen como Chefe do Estado-Maior do Exército Alemão em 1906, ele modificou o plano ao propor que a Holanda não foi invadida. A rota principal agora seria pelas planícies de Flandres. Moltke argumentou que o pequeno exército da Bélgica seria incapaz de impedir as forças alemãs de entrarem rapidamente na França. Moltke sugeriu que 34 divisões deveriam invadir a Bélgica, enquanto 8 divisões seriam suficientes para impedir o avanço da Rússia no leste.

Em Em 2 de agosto de 1914, o Plano Schlieffen foi colocado em operação quando o Exército Alemão invadiu Luxemburgo e Bélgica. No entanto, os alemães foram retidos pelo Exército Belga e ficaram chocados com o avanço do Exército Russo na Prússia Oriental. Os alemães também ficaram surpresos com a rapidez com que a Força Expedicionária Britânica alcançou a França e a Bélgica.

Em 3 de setembro, Joseph Joffre, o comandante-chefe das forças francesas, ordenou que seus homens recuassem para uma linha ao longo do rio Sena, a sudeste de Paris e mais de 60 km ao sul do Marne. Sir John French, comandante da Força Expedicionária Britânica concordou em se juntar aos franceses no ataque às forças alemãs.

O 6º Exército francês atacou o I Exército Alemão no Marne na manhã de 6 de setembro. O General Alexander von Kluck girou toda a sua força para enfrentar o ataque, abrindo uma lacuna de 50 km entre suas próprias forças e o 2º Exército Alemão liderado pelo General Karl von Bulow. As forças britânicas e o 5º Exército francês avançaram agora na lacuna que havia sido criada dividindo os dois exércitos alemães.

Durante os três dias seguintes, as forças alemãs foram incapazes de romper as linhas aliadas. Em determinado momento, o 6º Exército francês chegou perto da derrota e só foi salvo pelo uso de táxis de Paris para apressar 6.000 soldados de reserva para a linha de frente. Em 9 de setembro, o general Helmuth von Moltke, o comandante em chefe alemão, ordenou que o general Karl von Bulow e o general Alexander von Kluck recuassem. As forças britânicas e francesas agora podiam cruzar o Marne .

O Plano Schlieffen não deu certo. As esperanças alemãs de uma vitória rápida e decisiva foram frustradas. No entanto, o Exército Alemão não foi derrotado e sua retirada bem-sucedida e a construção de trincheiras entre o Mar do Norte e a fronteira suíça acabou com todas as esperanças de uma guerra curta.