JIM MCNIVEN: THOUGHTLINES
Outubro de 2015
Agência de Proteção Ambiental dos EUA, domínio público, via Wikimedia
No final da década de 1880, um estranho misterioso, que se dizia ter vindo do Ocidente, apareceu em Niágara Cai e começou a explorar as oportunidades ali. Ele foi levado pelo potencial de poder e pelas possibilidades de especulação imobiliária. Seu nome era William T. Love.
Em 1893, Love propôs construir uma nova “cidade modelo” que se ergueria ao leste e ao norte das Cataratas do Niágara. A cidade acabaria por ter 700 mil habitantes ao longo de um canal de navio navegável de 11 quilômetros (não um túnel) passando por uma estação geradora a jusante que produziria energia limpa para fábricas e residências. Seria uma comunidade planejada, possivelmente semelhante à construída na década de 1880 por George Pullman, o magnata dos carros-dormitório, para seus funcionários no sul de Chicago. Ela se orgulharia de indústrias cooperativas de propriedade dos trabalhadores e de uma universidade. Ele afirmou ter criado um fundo de US $ 25 milhões para financiar o empreendimento. Ele era um promotor habilidoso, e um de seus truques foi reescrever ‘Yankee Doodle Dandy’:
“Todo mundo está vindo para a cidade,
Os que sobraram todos nós temos pena,
Pois vamos nos divertir muito
Na nova cidade modelo de Love. ”
Eles estão construindo agora uma grande vala
Através de terra e rocha tão arenosa
Dizem ‘isso tornará todos muito ricos
que moram em Model City.
Love obteve uma carta de constituição de sua’ Modeltown Corporation ‘da Estado de Nova York em 1893, que permitiu a construção e operação de praticamente qualquer coisa que quisesse, incluindo permissão do Estado para acessar a água do rio Niágara. Ele começou a viajar para levantar capital para o projeto, bem como adquirir opções no cerca de 30.000 acres de terras agrícolas a leste das Cataratas do Niágara.
Havia anúncios regulares de empresas se mudando para a cidade modelo para aproveitar a energia barata que estaria disponível em breve. A empresa começou a projetar ruas e estradas para Cidade Modelo, com toda a publicidade adequada, também começou a cortar o canal do rio em direção à escarpa. Embora apenas algumas casas tenham sido construídas, Love, um abstêmio, recusou todos os pedidos para permitir o estabelecimento de um saloon dentro dos limites da cidade.
Infelizmente, o Pânico de 1893 atingiu neste momento e nos próximos três anos As fontes de crédito de Love secaram, junto com seus sonhos, embora ele tenha continuado a publicar um boletim informativo sobre o projeto até 1895. Seu canal estava inacabado, a pelo menos 3.125 pés de comprimento do rio e até 30 pés de profundidade. Love negou que o aperto de crédito tenha afetado seus planos, mas no final de 1895, os investidores da cidade de Nova York haviam assumido o projeto e suas terras e coisas paralisadas. Quando os protocolos internacionais foram assinados em 1906 regulando quanta água os dois lados poderiam extrair do rio, o projeto realmente morreu, pois a empresa de energia existente já estava usando a maior parte da participação americana.
As únicas coisas que restaram de seu desenvolvimento hoje é o nome de Model City Road, correndo para o leste das Cataratas do Niágara, passando por alguns estabelecimentos comerciais que usam seu nome e em outros lugares, milhas ao sul, o local do canal inacabado que, ironicamente, agora leva o nome de seu promotor utópico.
As empresas atraídas para a área de Niágara pela energia barata criaram um legado que era mais pernicioso. A primeira a surgir em 1892 foi uma fundição de alumínio, que exigia considerável energia barata. Em seguida, vieram as indústrias químicas, desenvolvidas a partir de descobertas em laboratórios alemães e americanos, que forneciam produtos a partir da transformação de petróleo, madeira e minerais por meio da energia elétrica. As Cataratas do Niágara, em 1914, tinham 11.000 empregos baseados em eletricidade e, em 1940, tornaram-se o maior produtor mundial de produtos eletroquímicos.
Com o tempo, uma porção considerável das terras que Love havia adquirido foi tomada pelos militares na Segunda Guerra Mundial, para uma fábrica de munições gigante e para um local de despejo de produtos químicos, materiais radioativos e munições e projéteis descartados. A energia elétrica poderia fornecer as altas temperaturas necessárias para eles e para a fundição de alumínio e, eventualmente, produtos de urânio para alimentar os esforços de fabricação da bomba atômica durante e após a Segunda Guerra Mundial. Um local nas Cataratas do Niágara tornou-se uma parte importante do gigantesco Projeto Manhattan, que criou a bomba atômica. O local de uma grande fábrica de munições construída durante a Segunda Guerra Mundial foi transformado no único depósito de lixo perigoso no nordeste, a ‘Instalação da Cidade Modelo’ da Chemical Waste Management.
Como as refinarias de Rockefeller faziam em Cleveland com gasolina antes a era dos automóveis, essas indústrias das Cataratas do Niágara, surgindo 50-75 anos depois dele, simplesmente despejavam seus resíduos no rio, queimavam ou enterravam.O canal incompleto, iniciado por Henry Love na década de 1890 e depois abandonado, era um lugar prático para resíduos sólidos, alguns materiais radioativos e alguns resíduos industriais líquidos. O local foi condenado em leilão em 1920 e usado pela primeira vez como depósito de lixo municipal e lixo industrial. O uso sério foi feito durante e após a Segunda Guerra Mundial, quando cerca de 200 tipos de resíduos químicos, incluindo 12 cancerígenos, foram despejados ali, incluindo 200 toneladas de um produto químico contendo dioxina como contaminante. Um grande aterro sanitário foi criado na junção do canal e do rio e uma tese de mestrado produzida em 1953 observou que esse depósito de resíduos ao longo do rio superior ajudou a construir a costa para uso imobiliário potencial.
Os desenvolvedores do pós-guerra de uma região em expansão das Cataratas do Niágara, incluindo a cidade, nunca souberam ou nunca se importaram com o que acontecia no antigo local do canal. Assim que o desenvolvimento urbano atingiu a área, em 1953, os então proprietários, Hooker Chemical, cobriram o local com o mesmo tipo de forro de argila semelhante ao usado por Love 60 anos antes nas laterais e no fundo. A empresa então doou à cidade por $ 1, sendo absolvida por qualquer responsabilidade por danos pessoais no local.
Toda a área do canal e os milhares de acres ao norte dele em ‘Modelo City ‘tornou-se, de certa forma, uma zombaria da visão do planejador Frederick Olmstead das Cataratas do Niágara como uma reserva natural e o sonho de Love de uma cidade utópica para as pessoas desfrutarem de uma vida feliz e saudável. Um desastre estava esperando para acontecer.
Tudo se juntou no local do canal inacabado de Love. Quando o título do canal foi transferido para a cidade em 1953, Hooker advertiu as autoridades municipais contra a subdivisão do terreno adjacente para habitação, mas a cidade aprovou o desenvolvimento adjacente e em 1955 até construiu uma escola ao longo da margem oriental do canal. Como era de se esperar, não continha nenhum porão, pois os empreiteiros descobriram alguns dos resíduos químicos ali. Além disso, um sistema de drenagem foi construído ao redor do prédio, que transportava água da chuva e lixiviados químicos para o sistema de drenagem pluvial da cidade e para o rio. No entanto, inexplicavelmente, o pátio da escola foi colocado bem em cima do canal, atrás da escola.
A área gradualmente foi preenchida com pequenas casas populares entre as famílias mais jovens. Gradualmente, nas duas décadas seguintes, os produtos químicos começaram a se infiltrar nas terras vizinhas e a migrar ao longo de cursos d’água subterrâneos. As pessoas, especialmente as crianças, começaram a sofrer, mas as queixas de doenças infantis eram vistas como ocorrências individuais e simplesmente tratadas da melhor maneira possível.
Em 1976, após alguns anos de fortes chuvas, os problemas na área começaram a se intensificar quando os barris começaram a sair da tampa colocada sobre o canal, 20 anos antes, substâncias nocivas começaram a aparecer nas paredes do porão e ir para os ralos das residências locais. O relatório de um consultor de 1976 ao Departamento de Saúde do Estado afirmando que o canal estava vazando foi ignorado, assim como as preocupações com a saúde local. Em agosto de 1977, foi repórter do Niagara Falls Gazette. Michael Brown começou uma série de artigos observando que algo estava errado na área do Love Canal e que a saúde pública estava em risco. Ao longo dos meses seguintes, o jornal intensificou suas reportagens sobre a área do Canal do Amor.
Conforme o governo estadual começou a responder aos artigos e à publicidade subsequente, iniciou uma investigação. Eles descobriram uma alta incidência de abortos espontâneos, natimortos e defeitos de nascimento na área. O governo estadual se viu diante de um dilema. Os residentes (quantos?) Teriam que deixar a área, mas quem pagaria por sua mudança? A saúde dos moradores, então, se enredou em lutas intergovernamentais sobre quem pagaria os custos.
À medida que a polêmica se arrastava, os moradores da região começaram a se organizar para a ação, aumentando o perfil do problema . O prefeito então criticou os ativistas por prejudicarem o turismo na região com sua publicidade negativa.
A Secretaria de Estado da Saúde realizou uma reunião pública em junho de 1978, para ver se realmente havia um problema e, em agosto, inexplicavelmente convocou outra reunião “pública” em Albany, no outro extremo do estado. Posteriormente, embora não afirmasse que a área era segura ou insegura, ordenou que os moradores não comessem nada de seus jardins e que mães grávidas e crianças menores de 2 anos fossem ‘realocadas temporariamente’, meia-medida que só piorou a incerteza, uma vez não houve oferta para compensar o custo dessa mudança. O alvoroço embaraçoso resultante vindo pouco antes das eleições de 1978 levou o presidente Carter a declarar estado de emergência em Love Canal e levou o governador, apenas uma semana após a ordem de relocação temporária ter sido emitida, a anunciar uma realocação permanente das pessoas mais afetadas área.
Como resultado da pressão contínua dos residentes, outros foram transferidos no início de 1979 e em maio de 1980, o presidente Carter declarou outra ‘emergência de saúde’ na área de Love Canal e forneceu fundos para realocar ‘temporariamente’ 810 famílias, se desejassem mudar. Em outubro, notando a ‘angústia mental’ das residências, ordenou que todas as famílias que desejassem fossem realocadas definitivamente. Parte da angústia mental veio da associação de residentes descobrir que planos elaborados foram feitos para a segurança das tripulações que foram contratadas para limpar o local do canal, enquanto os residentes deveriam simplesmente permanecer dentro de suas casas enquanto o trabalho perigoso estava sendo feito perto deles. Em 1988, depois que a área foi limpa, algumas das casas menos afetadas foram consideradas “habitáveis” e colocadas no mercado mais uma vez.
A controvérsia sobre o Love Canal forçou o reconhecimento entre os americanos de que eles e especialmente seus filhos corriam o risco de ter problemas ambientais de que eles mal tinham consciência. Em 1980, a Agência de Proteção Ambiental observou a existência de 30.000 desses depósitos industriais em todo o país. Das 336 instalações dos Estados Unidos onde antigos e atuais funcionários deveriam receber compensação pela exposição a material nuclear e radioativo, 13 estavam na área de Niagara, mais do que em todo o Novo México, o local de Los Alamos e o primeiro teste de bomba nuclear. O Departamento de Proteção Ambiental de Nova York listou 649 locais de interesse apenas nos condados de Erie e Niagara.
No final, Niagara ainda cintila entre as visões do céu e do inferno.
Copyright Jim McNiven 2015
Esta coluna foi adaptada do livro de Jim McNiven, The Yankee Road: Tracing the Journey of the New England Tribe that Created Modern América: www.theyankeeroad.com
James McNiven é PhD pela Universidade de Michigan. Ele escreveu amplamente sobre políticas públicas e questões de desenvolvimento econômico e é coautor de três livros. Sua pesquisa mais recente foi sobre a relação das mudanças demográficas com o desenvolvimento econômico regional canadense. Ele também tem interesse em história dos negócios americanos e continua a dar aulas na Dalhousie em meio período.
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