O VDRL é uma triagem sorológica não treponêmica para sífilis que também é usada para avaliar a resposta à terapia, detectar envolvimento do sistema nervoso central e auxiliar no diagnóstico de doenças congênitas sífilis. A base do teste é que um anticorpo produzido por um paciente com sífilis reage com um extrato de coração de boi (difosfatidil glicerol). Portanto, detecta anticorpos anticardiolipina (IgG, IgM ou IgA), visualizados através da espumação do fluido do tubo de ensaio ou “floculação”.
O teste de reagina plasmática rápida (RPR) usa o mesmo antígeno que o VDRL, mas nesse teste, foi ligado a várias outras moléculas, incluindo uma partícula de carbono para permitir a visualização da reação de floculação sem a necessidade de um microscópio. Muitas outras condições médicas podem produzir resultados falsos positivos, incluindo alguns vírus (mononucleose, hepatite), medicamentos, gravidez, febre reumática, artrite reumatóide, lúpus e lepra.
Os anticorpos anti-cardiolipina da sífilis são beta-2 glicoproteína independentes, enquanto aqueles que ocorrem na síndrome do anticorpo antifosfolipídeo (associados a lúpus, por exemplo) são dependentes de beta-2 glicoproteína, e isso pode ser usado para diferenciá-los em um ensaio ELISA. Este teste é muito útil porque a tendência dos títulos está correlacionada à atividade da doença (ou seja, a queda dos títulos indica um tratamento bem-sucedido). Tem uma sensibilidade muito boa para sífilis, exceto na forma terciária tardia.