No final de uma longa galeria no Museu Nacional de Arte Americana do Smithsonian, há um tonelada de mármore que, após quase 20 anos de trabalho intermitente, foi concluída em 1856 por Frederick Pettrich, um escultor nascido na Alemanha e treinado na Itália. O sujeito é um homem reclinado e de proporções heroicas, cujo comportamento nobre e digno não é afetado por uma bala buraco na têmpora direita. Se o ferimento e uma machadinha segurada na mão direita forem esquecidos, a figura pode ser a de um dos campeões da lenda clássica – um Hector ou Siegfried que está morrendo – que tanto engajou artistas românticos da Europa do século 19 . Na verdade, a escultura branca reluzente é intitulada The Dying Tecumseh, mas qualquer semelhança com o líder Shawnee mortal com esse nome é mera coincidência. Ele morreu em batalha e foi desfigurado por soldados inimigos 25 anos antes de Pettrich começar este trabalho. posado por nenhum retrato conhecido. No entanto, é singularmente apropriado que esta seja uma figura imaginária, pois ninguém mais da raça de Tecumseh e poucos de qualquer outro tiveram um impacto tão poderoso e duradouro no imaginário coletivo americano.
O verdadeiro Tecumseh nasceu por volta de 1768 no sul de Ohio, no início de uma guerra esporádica, mas ferozmente travada, que não terminou até – e principalmente porque – ele foi morto em 1813. Neste conflito seu Shawnee, o Miami, o Potawatomi e outras nações da região dos Grandes Lagos e do Vale do Ohio tentaram se defender dos colonos brancos que eram pioneiros no oeste dos Apalaches.
Tecumseh era um guerreiro aos 15 anos; mais tarde, ele se tornou um renomado comandante de campo e um carismático orador. No início de 1800, ele concebeu uma federação pan-indiana. Nessa união, ele esperava que as velhas rivalidades tribais fossem postas de lado para que os povos indígenas dos Grandes Lagos e do vale do Mississippi pudessem agir como um na resistência ao avanço dos brancos. De um ase no rio Tippecanoe no norte de Indiana, ele viajou do Canadá ao Golfo do México promovendo esta federação. Sua ambição era provavelmente impossível; a população indígena desse território era então inferior a 100.000 e a dos Estados Unidos, quase sete milhões. Ainda assim, os rumores do que ele estava tramando alarmaram muitos brancos da fronteira, incluindo William Henry Harrison, o governador federal do Território de Indiana. Ex-oficial do Exército Regular, Harrison negociou com Tecumseh cara a cara em duas ocasiões e o avaliou como “um daqueles gênios incomuns que surgem ocasionalmente para produzir revoluções e derrubar a ordem estabelecida das coisas.”
No outono de 1811, Harrison reuniu mil homens e, quando Tecumseh estava ausente, deu um ataque preventivo contra sua base em Tippecanoe. Após uma breve luta, várias centenas de guerreiros da guarnição retiraram-se da aldeia. A chamada Batalha de Tippecanoe foi, com efeito, o primeiro confronto da Guerra de 1812. Nessa guerra, Tecumseh lutou ao lado dos britânicos porque, ao contrário dos americanos, eles não estavam invadindo terras indígenas. Em agosto de 1812, Tecumseh, liderando um grupo multitribal de guerreiros e uma força combinada de milícias canadenses e regulares britânicos cercou Detroit. Temendo um massacre iminente por “hordas de selvagens uivantes”, o velho e enfermo Brig. O general William Hull rendeu Detroit e seu exército de 2.000 homens (Smithsonian, janeiro de 1994).
Os guerreiros de Tecumseh logo atacaram profundamente os Estados Unidos, atacando fortes e enviando colonos aterrorizados para o rio Ohio . Harrison, chamado de volta para comandar as forças dos EUA no Ocidente, passou quase um ano convertendo milicianos em soldados profissionais transitáveis. No outono de 1813, ele invadiu Ontário. O general britânico, Henry Procter, recuou em pânico. Lutando quase continuamente por cinco dias , Tecumseh e 600 guerreiros protegeram a retirada britânica, mas em 5 de outubro Harrison alcançou Procter no rio Tâmisa, perto de Moraviantown. O general britânico fugiu ignominiosamente; após uma única salva americana, todas as suas tropas regulares se renderam. Tecumseh, entretanto, posicionou seus homens exaustos um pedaço de floresta pantanosa e disse-lhes que não recuaria mais. Tendo acabado com os britânicos, Harrison enviou dragões e infantaria para esses matagais. Após uma hora de violento lutando contra Tecumseh foi morto, ou provavelmente sim. Pelo menos ele nunca mais foi visto vivo. Para todos os efeitos práticos, o movimento de resistência indígena terminou no noroeste. Mas o processo que levou à escultura Dying Tecumseh já havia começado.
O primeiro ano da Guerra de 1812 foi humilhante para os Estados Unidos. Os líderes políticos e militares do país precisavam desesperadamente de uma vitória espalhafatosa para restaurar o moral público e suas próprias reputações. Não havia muito a ser feito com o infeliz general Procter. Mas os índios derrotados eram outra história.Os primeiros relatórios de batalha – mais tarde embelezados em detalhes sangrentos – afirmavam que os bravos meninos de Harrison haviam superado 3.000 guerreiros soberbos liderados pelo grande Tecumseh. Naturalmente, o público estava ansioso para saber qual herói americano havia derrubado este poderoso campeão de Shawnee. Satisfazendo essa curiosidade era – e ainda é – complicado pelo que pode ser chamado de problema do habeus corpus.
Os guerreiros que sobreviveram à batalha contaram várias histórias. Eles foram forçados a deixar o corpo de Tecumseh no campo. Eles o carregaram, mortalmente ferido ou morto, e o enterraram em um lugar secreto que os brancos nunca iriam encontrar. Quanto aos americanos, nenhum dos que primeiro invadiram a posição de Tecumseh o conhecia. Mas eles encontraram um índio morto de aparência impressionante que eles estavam convencidos de que era Tecumseh. Alguns cortaram tiras de pele desse corpo, mais tarde curtindo-as como navalha strops e souvenirs de couro. Quando chegaram pessoas que o conheciam, alguns disseram que o cadáver espancado era de fato Tecumseh. Outros disseram que não. Mesmo Harrison não conseguiu identificá-lo positivamente.
No entanto, vários americanos deveriam alegar que haviam derrotado pessoalmente o líder Shawnee. O mais proeminente foi Richard Johnson, um político do Kentucky que lutou no Tâmisa como comandante de cavalaria. Quer ele fosse ou não “O Homem que Matou Tecumseh”, muitos de seus constituintes acreditavam que sim. Com apoiadores gritando “Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, o coronel Johnson matou Tecumseh”, Johnson foi eleito pela primeira vez para o Senado dos EUA e depois, em 1836, para a vice-presidência. Com a ajuda de outro jingle cativante, “Tippecanoe and Tyler Too”, William Henry Harrison tornou-se presidente quatro anos depois.
Frederick Pettrich começou a trabalhar em The Dying Tecumseh em 1837, sem dúvida muito influenciado por esses acontecimentos políticos . Este foi certamente o caso de John Dorival, que em 1833 pintou a imensamente popular Batalha do Tamisa. No primeiro plano de uma cena de batalha extremamente movimentada, Johnson e Tecumseh estão envolvidos em um combate corpo a corpo. O primeiro brandia uma pistola, ostentava um chapéu alto de dragão adornado com uma pluma de avestruz e estava montado em um esplêndido cavalo branco. Tecumseh, a pé, parece ter cerca de dois metros de altura, ultrapassando o cavalo empinado de Johnson. Ele usa um cocar esvoaçante fabricado com a plumagem de pelo menos quatro ou cinco águias. Impressões litográficas do trabalho de Dorival foram compradas e amplamente distribuídas pelos gerentes da campanha vice-presidencial de Johnson. Outras pinturas dessa batalha, bastante semelhantes em detalhes heróicos e imprecisões, vieram decorar muitas barbearias e salões de bar do século 19.
Por motivos de óbvio interesse pessoal, os conquistadores de Tecumseh o elogiaram primeiro como um ” vermelho Hannibal-Napoleon “e depois como um homem de sagacidade, coragem e honra sobrenaturais. Normalmente, o Indiana Centinel, publicado em Vincennes, editorializava: “Todos os alunos da União agora sabem que Tecumseh foi um grande homem. Sua grandeza era a sua própria, sem ajuda da ciência ou da educação. Como estadista, guerreiro e patriota, não devemos veja como ele novamente.
“Mais ou menos uma década após sua morte, Tecumseh havia se tornado O Nobre – na verdade, o mais nobre – Selvagem. Cidades, negócios e crianças – William Tecumseh Sherman, por exemplo – foram nomeados em sua homenagem. Na minha própria juventude, crescendo no sul de Michigan, 30 milhas a oeste da vila de Tecumseh, ainda se acreditava amplamente que o rosto dele era o que aparecia na moeda “Cabeça de Índio”. Mais tarde, descobri que o modelo para esta moeda era filha de um gravador da casa da moeda dos EUA, mas a lenda geralmente anula os fatos. Além de esculturas, pinturas, xilogravuras e outras obras pictográficas, centenas e provavelmente milhares de artigos e livros, ocasionais poemas épicos e dramas sobre Tecumseh apareceram desde sua morte. E eles continuam. A literatura de Tecumseh é agora mais volumosa do que a dedicada a William Henry Harrison ou Richard Johnson, e quase toda ela é laudatória. Exceto por Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, nenhum outro inimigo declarado dos Estados Unidos foi tão bem visto por tanto tempo quanto Tecumseh.
Elogios para nobres inimigos – uma vez que eles estejam em segurança fora do caminho – faz parte de uma longa tradição heróica. Mas, com o passar do tempo, o interesse e admiração duradouros por Tecumseh levantaram uma questão que se tornou mais problemática para muitos americanos. É: “Se Tecumseh e sua causa eram tão nobres, por que ele foi morto e mutilado?”
Com isso em mente, ocorreu-me que a escultura no Museu Nacional de Arte Americana, a maioria grande dos muitos memoriais ao homem, poderia ser renomeado para Vingança de Tecumseh.