Na tarde de março 5, o artista conhecido como The Weeknd está ensaiando para sua aparição no que será o último episódio ao vivo de “Saturday Night Live” em um futuro previsível – embora ninguém tenha percebido na época. O icônico Studio 8H at 30 Rock agita-se com a atividade enquanto se prepara para executar suas duas apresentações e promos de fita para o show com o membro do elenco Cecily Strong e o apresentador Daniel Craig, cujo próximo filme de James Bond, “No Time to Die”, acaba de ser adiado da data de lançamento em abril até novembro, devido à rápida propagação da pandemia de coronavírus.
Além de alguns auxiliares de palco usando luvas ou máscaras cirúrgicas, há poucos indícios de pânico que está apenas a alguns dias de distância. Dezenas de pessoas se movem pelo pequeno espaço e há abraços, apertos de mão e contato próximo ao redor, incluindo quando Weeknd (nome real: Abel Tesfaye) e Craig se encontram pela primeira vez e trocam vários minutos de um bate-papo amigável. “Eu simplesmente adorei Daniel Craig”, ele é ouvido confessando a um membro da equipe depois.
O Weeknd, Craig e Strong se reúnem na frente do famoso palco do show para gravar as promos, uma das quais faz uma piada sobre o isolamento do coronavírus na marca registrada do show, mas de maneira improvisada, porém abrangente.
“Devido ao coronavírus, estaremos transmitindo remotamente”, diz Strong, depois aponta para o The Weeknd e acrescenta: “Na verdade, estaremos remotos, mas você estará aqui no estúdio.” Weeknd olha para a câmera com um sorriso nervoso que pretende mostrar o tempo cômico, mas, em vez disso, reflete uma pontada coletiva incômoda de que talvez não seja uma coisa tão boa para brincar.
A promoção nunca vai ao ar.
É um dos muitos pivôs não apenas no lançamento de “After Hours”, o primeiro álbum completo do The Weeknd em três anos e meio, mas em um mundo e indústria de entretenimento que está se debatendo para chegar enfrenta uma nova realidade. Embora o álbum tenha sido lançado com uma resposta arrebatadora dos críticos e fãs, conforme planejado em 20 de março – no final de uma semana horrível quando a dura realidade da magnitude da pandemia finalmente atingiu os Estados Unidos – essa data não foi de forma alguma uma conclusão precipitada. Álbuns de Lady Gaga, Alicia Keys, Sam Smith, Willie Nelson e muitos outros foram adiados por vários meses, devido a questões práticas de marketing e turnês, bem como a maior preocupação de parecer surdo ou insensível à tragédia que se desenrola rapidamente.
A equipe do Weeknd – incluindo os gerentes de longa data Wassim “Sal” Slaiby e Amir “Cash” Esmailian e altos executivos da Republic Records – considerou a possibilidade de adiamento o álbum, que deveria ter sido apoiado por uma turnê mundial programada para lançamento em 11 de junho em Vancouver e se estender pela América do Norte e Europa até novembro, com outra etapa em 2021.
Mas “Eu cortei isso discussão imediatamente ”, diz The Weeknd.“ Os fãs estavam esperando pelo álbum, e eu senti que tinha que entregá-lo. O sucesso comercial é uma bênção, especialmente porque as chances eram contra mim: o streaming caiu 10%, as lojas estão fechadas, as pessoas não podem ir aos shows, mas eu não me importei. Eu sabia como isso era importante para meus fãs. ”
De fato, os números – mesmo para os padrões de um artista que acumulou 44 singles e álbuns com certificação de ouro ou platina desde sua estreia em 2011 – comprove a precisão com que ele leu a sala: 2 bilhões de fluxos globais, quase 2 milhões em consumo global (uma combinação de fluxos e vendas) em sua primeira semana, estreando facilmente no primeiro lugar nos EUA, seu país natal, Canadá, Austrália , Reino Unido, Irlanda, Suécia, Noruega, Holanda, Bélgica, Itália e Nova Zelândia.
Criativamente, o álbum é um sucesso. Alimentado pelos singles iniciais “Blinding Lights” e “Heartless”, é uma combinação de sucessos e baladas que o mostra musicalmente vendo o quanto ele pode desafiar seus fãs enquanto permanece uma potência comercial – e reflete emocionalmente a perspectiva de amadurecimento de alguém que acabou de fazer 30, como o The Weeknd fez em fevereiro. (Acesse aqui para uma longa entrevista com The Weeknd sobre o álbum, seu conceito, vídeos, criação e muito mais.)
Para para isso, ele fez de “After Hours” uma narrativa tanto visual quanto musical.Na capa do álbum, em seus vídeos e em suas aparições noturnas na TV (incluindo “SNL”), The Weeknd retrata um personagem de jaqueta vermelha e nariz arrebitado passando por uma noite extremamente sombria do soul em Las Vegas. Ele começa em festas e jogos de azar, depois é espancado em uma briga e, conforme a trama solta e ainda em evolução se desenrola em vários clipes, as coisas ficam muito estranhas, pois ele (possivelmente) é possuído por um espírito maligno e comete um assassinato. dessa natureza, também sugere um olhar para o coração de seu criador, levando a especulações de fãs e da mídia sobre ex-namorados de alto nível – no caso do The Weeknd, Bella Hadid e Selena Gomez – e da devassidão e mau comportamento do passado para consigo mesmo e outros.
A persona mostra seus talentos de atuação ainda mais do que sua recente estreia na tela grande em “Uncut Gems” dos irmãos Safdie (onde ele se retrata), e os vídeos são carregados de Tarantino- referências de filmes geeks a clássicos como “Chinatown”, “Dressed to Kill”, “Pos session ”e, não menos importante,” The Mask “, o filme de 1994 estrelado por seu companheiro de Scarborough, Ontário, Jim Carrey, que desempenhou um papel fundamental na vida de The Weeknd.
“‘A Máscara’ foi o primeiro filme que fui ver em um teatro – minha mãe me levou quando eu tinha 4 anos e isso me surpreendeu”, ele se entusiasma. Os dois fãs mútuos foram apresentados em um texto no ano passado, e Weeknd convidou Carrey para ouvir algumas de suas novas músicas. “Mandei uma mensagem de texto para ele com o endereço do meu condomínio em Los Angeles e ele disse: ‘Posso ver literalmente sua casa da minha varanda’, e pegamos os telescópios e acenamos um para o outro”, continua ele. “E quando eu disse a ele sobre minha mãe me levar para ver ‘The Mask’, ele conhecia o teatro! Enfim, no meu aniversário, ele ligou e disse para eu olhar pela minha janela, e na varanda dele ele tinha esses balões vermelhos gigantes, e ele me pegou e fomos tomar café. ” Ele sorri. “Foi surreal. Jim Carrey foi minha primeira inspiração para ser qualquer tipo de artista, e fui tomar o café da manhã com ele no meu primeiro dia de 30 anos.”
Este momento em particular também é um pouco surreal porque Weeknd está contando a história no ensaio do “SNL”, com sua maquiagem de nariz arrebitado, com hematomas falsos e sangue seco. É uma maneira um pouco desconcertante de ter uma conversa.
Ele ri e toca o nariz com uma bandagem falsa. “Eu me esqueço que às vezes o coloco.”
Como parte da primeira entrevista do The Weeknd em quase cinco anos, ele oferece à Variety uma prévia privada de “After Hours” na íntegra em Alicia Keys ‘Jungle City Studios em Nova York. Essas experiências íntimas têm um potencial enorme para ser estranhas para ambas as partes – e se a música for terrível? – mas isso não é um problema aqui: “After Hours” é indiscutivelmente o álbum mais maduro e totalmente realizado do The Weeknd até hoje, com canções que questionam as formas de festa, mulherengo e abuso de substâncias do narrador contra um pano de fundo sonoro de teclados cinematográficos pulsantes sub-baixo, batidas fortes e sintetizador dos anos 80 floresce. O colaborador de longa data Max Martin – o compositor-produtor de maior sucesso dos últimos 25 anos, com sucessos de artistas que vão dos Backstreet Boys a Taylor Swift – está presente em várias músicas, assim como A equipe sônica principal do Weeknd formada por DaHeala e Illangelo (né Jason Quenneville e Carlo Montagnese), junto com novos colaboradores como o músico eletrônico de vanguarda Oneohtrix Point Never (Daniel Lopatin), o mentor de Tame Impala Kevin Parker e o mago dos bastidores de Lizzo, Ricky Reed.
Também dá a sensação de uma pessoa reclusa baixando a guarda um pouco. “Você podia ouvir a vulnerabilidade na música antes”, ele concorda, “mas havia um tímido ld, muito af-k-você para o mundo, e agora estou muito confortável em deixar o mundo saber que eu posso ser assim. ”
Artistas tímidos com a imprensa costumam ser desajeitados, defensivos, calados ou os três, mas mesmo em um ambiente como este – onde ele está sentado pato para sondar questões pessoais sobre as canções aparentemente emocionantes que estão tocando em um volume de tirar o fôlego – Weeknd é descontraído e francamente tagarela. Se ele não puder ou não quiser explicar as emoções por trás de uma determinada música, ele contestará ou dirá que realmente não sabe, explicando depois: “É mais fácil falar sobre músicas que são apenas sobre mim; eu não gosto de falar sobre o que estou passando com outras pessoas. ”
A conversa também fornece vislumbres inadvertidos de sua vida. Quando” Scared to Live “, com sua interpolação de” Your Uma música ”refrão” Espero que você não se importe “surge, ele diz,” Antes de tocar para Elton, eu estava tipo, ‘F-, espero que ele goste.’ Mas ele estava enlouquecendo – ele estava tipo , ‘Cara, você vai ficar fazendo isso por muito tempo!’ ”
Perguntado se esses momentos acontecem com frequência, ele fica um pouco envergonhado.” Não, cara!Todo o processo do álbum foi tão surreal, da melhor maneira possível. ”
De sua parte, Elton John disse à Variety:” Abel tem sua própria voz artística única – essa é a marca registrada de uma longa e genuína – artista temporário. Estou extremamente feliz que o DNA de ‘Your Song’ tenha encontrado seu caminho para ‘Scared to Live’. É o maior elogio que um compositor pode receber. ”
No entanto, mais tarde o novo álbum, “Faith”, com suas referências líricas a drogas, dor, oração, morte e “perdendo minha religião”, levanta muitas questões sérias. Ele espera até que a música termine antes de responder. “Então, esse é o momento mais sombrio de toda a minha vida, por volta de 2013, 2014 ”, quando ele se tornou famoso. “Eu estava ficando muito, muito nervoso e passando por um monte de coisas pessoais. Fui preso em Vegas. Foi uma verdadeira era de rock star, da qual não estou muito orgulhoso. Você ouve sirenes no final da música – esse sou eu no banco de trás do carro da polícia, naquele momento.
“Eu sempre quis fazer essa música, mas nunca fiz, e este álbum pareceu o momento perfeito, porque está procurando uma fuga depois um coração partido ou algo assim. Eu queria ser aquele cara de novo – o cara ‘Heartless’ que odeia Deus e está perdendo sua religião e odeia sua aparência no espelho, então ele continua ficando chapado. Essa é quem é esta música. ”
As pessoas passam a vida inteira tentando escapar de seus demônios; não muitos decidem revisitá-los.
“Eu não queria”, diz ele. “Mas às vezes você tenta fugir de quem você é, e você sempre volta para aquele lugar. No final deste álbum, você percebe: ‘Eu não sou essa pessoa’. Eu era, mas estou crescendo e mais sábio, e terei filhos algum dia, e vou dizer a eles que eles não têm. tem que ser essa pessoa. ”
E sim, seu marco de aniversário recente permitiu que ele chegasse a isso -” autorrealização “, diz ele, completando a frase.” Acho que as pessoas dizem que você tem 30 anos seus melhores anos porque você está se tornando a pessoa que deveria ser. E este é o início não apenas de um novo capítulo, mas da minha segunda década. Sinto que minha carreira está apenas começando. ”
Cada elemento do background de The Weeknd está presente em sua música. Nascido em 1990, filho de imigrantes etíopes que se separaram quando ele era uma criança, ele cresceu trilíngue em um bairro multicultural fora de Toronto, cheio de conterrâneos da África Oriental, bem como de indianos, do Oriente Médio e do Caribe.
“Etíope – amárico – foi a primeira língua que aprendi a formar frases porque minha avó, que me criou com minha mãe, não falava inglês”, diz ele. “Por causa da televisão e de estar no Canadá, também aprendi inglês, mas eu fui para a escola de imersão em francês, onde você teria problemas por falar inglês, e eu não conseguia falar com minha avó, então é quase como se o inglês fosse minha terceira língua, embora agora seja a minha primeira. ”
A música em sua casa era uma combinação de artistas etíopes como Aster Aweke – “A voz dela foi muito influente no meu canto; você pode ouvir, com certeza”, diz ele – e R & B como Michael Jackson e R. Kelly. Após sua experiência fundamental com” The Mask “, ele gradualmente se tornou um completo filme geek e esperava frequentar a escola de cinema. “Eu não sabia que tinha um dom para a música, mas estava sempre cantando. Na verdade, estava me metendo em problemas porque cantava na aula – minha pobre mãe, isso se tornou um problema real”, ele suspira. “Eu estava muito tímido, então não estava cantando para meus amigos ou garotas, mas quando eu tinha 13 anos, alguém disse: ‘Você realmente tem uma voz muito boa.’ ”
La Mar Taylor, amigo de longa data de Weeknd e diretor de criação, lembra das coisas de maneira um pouco diferente. “Conheci Abel no primeiro dia de colégio”, lembra ele. “Ele era carismático, espirituoso e não dava a mínima para como as pessoas o viam.”
A juventude violenta de Weeknd , que incluiu um breve período de falta de moradia e um longo período de abuso de substâncias (cetamina, cocaína, ecstasy, xarope para tosse) é abordado diretamente na letra de abertura do claramente autobiográfico “Snowchild”, de “After Hours”: orar quando eu tivesse 16 anos / Se eu não sobrevivesse, provavelmente faria meu pulso sangrar … Eu estava cantando notas enquanto meu n – tocava com seis tonalidades. … N – como não tinha casas, estávamos morando nas ruas mortas. ”
“ Foi difícil crescer de onde eu vim ”, diz ele sobre aqueles anos. “Tive muitos problemas, fui expulso da escola, mudei para escolas diferentes e finalmente desisti. Eu realmente pensei que o filme seria a minha saída, mas eu realmente não poderia fazer um filme para me sentir melhor “A música era uma terapia muito direta, era imediata e as pessoas gostavam, com certeza salvou minha vida.”
Com “House of Balloons”, a mixtape inovadora que empurrou Weeknd para a cena musical no início de 2011, o jovem artista parecia chegar totalmente formado. Impulsionado por um co-signo da equipe de gestão de Drake (que logo levou a uma colaboração musical, e mais tarde a um cisma, com seu colega torontoniano), sua mistura incomum de influências – clássico R & B, música eletrônica, pop e new wave dos anos 80, hip-hop metrossexual de Kanye West e particularmente a canção de 1987 de Michael Jackson” Dirty Diana “, que ele descreve como” o modelo para minha música “- rapidamente o conquistou um grande público e um acordo com uma grande gravadora com a Republic, uma subsidiária do Universal Music Group.
Ainda assim, o som sombrio e sombrio da mixtape era diferente de tudo na época e se vinculou ao lançamento de A mística igualmente temperamental de Weeknd: O personagem viciado em drogas, mulherengo e amargo nas canções combinava com o artista que inicialmente não dava entrevistas, não se apresentava ao vivo e raramente era fotografado.
O som do Weeknd não permaneceu único por muito tempo. Em poucos meses, o temperamental alt-R & B estava por toda parte. “’House of Balloons’ literalmente mudou o som da música pop diante dos meus olhos”, diz ele sem exagero. “Eu ouvi ‘Climax’, aquela música do Usher, e pensei, ‘Caramba, essa é uma música do Weeknd.’ foi muito lisonjeiro e eu sabia que estava fazendo algo certo, mas também fiquei com raiva. Mas quanto mais velho eu ficava, percebia que é uma coisa boa. ” (Reps for Usher não respondeu ao pedido da Variety para comentar, e embora o cantor aparentemente tenha deixado sua perspectiva clara nos dias que se seguiram à publicação deste artigo, Diplo, coprodutor e co-escritor de “Climax”, reconheceu a influência do The Weeknd na música .)
Seus shows iniciais também mostraram dores de crescimento, então ele teve aulas de dança e intensificou seu show ao vivo e, o mais significativo, ele liberou o latente Michael Jackson em sua voz angélica e aguda. parecia uma transformação instantânea, mas não era. “As pessoas viram o aumento, mas não têm ideia de como Abel e nossa pequena equipe trabalharam duro por anos antes de recebermos o reconhecimento”, diz Slaiby. “Abel criou uma nova onda R & B para todos agora.”
Chave para seu sucesso foram os sucessos que ele criou com Max Martin, com quem se uniu inicialmente em uma colaboração de 2014 com Ariana Grande, “Love Me Harder.”
“Ariana foi meio que meu pé na porta com Max, meu chance de mostrar a ele ‘Eu posso jogar este jogo’, sabe? ” ele lembra. “Mas quando entramos na sala juntos, não nos conectamos tanto. Então alguém o convidou para um show que eu fiz no Hollywood Bowl, e ele viu 15.000 pessoas cantando junto, e acho que ele disse, ‘OK, há algo que não estou entendendo’. Então nos sentamos novamente, e o primeiro a música que criamos foi ‘In the Night’. ”Essa música e” Can’t Feel My Face “, uma colaboração ainda maior de Martin do álbum” Beauty Behind the Madness “de 2015, tornou-se um sucesso global e saltou Weeknd para a estratosfera pop, um status que ele consolidou com o seguimento, “Starboy” de platina tripla de 2016.
Mas embora Weeknd tenha colaborado com alguns dos maiores nomes da música – Beyoncé, Kanye West, Drake, Ed Sheeran, Kendrick Lamar, Daft Punk, Lana Del Rey e Travis Scott, entre muitos outros – o tipo de verdadeira colaboração que ele tem com Martin não é comum nem fácil.
“Max e eu nos tornamos literalmente o ser st de amigos, mas não faço isso com muitas pessoas ”, diz ele. “Não é que eu não possa, mas uma colaboração é um relacionamento, é como um casamento, você tem que construir para isso. Lana é outra colaboradora que é uma verdadeira amiga minha.”
No entanto , quando questionado sobre o duo pioneiro de música eletrônica francesa Daft Punk – cujas duas colaborações levaram “Starboy”, a sequência de Weeknd a “Beauty Behind the Madness” em 2016, ao status de platina tripla – sua voz assume tons de temor. ” Oh meu Deus, isso é diferente ”, diz ele. “Esses caras são uma das razões pelas quais eu faço isso. Eu nem me importava se fizéssemos música, eu só queria ser amigo deles, e foi assim que tudo começou – eu os conheci em festas em Los Angeles. o estúdio em Paris e gravou ‘Starboy’ e ‘I Feel It Coming’ no espaço de quatro dias. ”
Depois de lançar dois álbuns de grande sucesso em anos consecutivos, a sábia estrela pop se esconde para evitar supersaturação Para o workaholic Weeknd, seu “hiato” consistiu em duas turnês; um EP relativamente discreto, “My Dear Melancholy” de 2018; e anos de trabalho em “After Hours.”
” Ele tem uma ética de trabalho como eu nunca tinha visto antes e, com o tempo, essa ética só se tornou mais forte com as responsabilidades de ser um superstar “, diz Esmailian.” Nós o chamamos de ‘O Máquina ‘porque ele está sempre trabalhando. ”
Em 27 de março, uma semana após o lançamento de” After Hours, “The Weeknd está em casa em Los Angeles, fazendo praticamente as mesmas coisas que praticamente todos os adultos sãos e não essenciais no Primeiro Mundo: abrigando-se no lugar, assistindo à TV em excesso (“Peaky Blinders”, “Shameless”, “Mindhunter”), conhecendo seu cachorro , César, melhor (“Acho que estamos falando uma nova língua”) e trabalhando o máximo possível para Quando Isso Acabar, seja quando for.
“Estou sempre sentado lá dentro trabalhando , então não é tão diferente de qualquer outro dia ”, diz ele no FaceTime. “Embora eu seja um opositor e não goste de ouvir o que fazer, não ser capaz de sair é difícil. Mas música é uma terapia, graças a Deus eu consegui isso.”
Enquanto dez dias antes ele ainda estava confiante de que a turnê “After Hours” quase esgotada continuaria como planejado, é claro que ela foi interrompida indefinidamente. “A turnê ainda está acontecendo – não estamos cancelando”, ele enfatiza. “Nós apenas temos que reorganizar as datas, o que é lamentável, mas certamente compreensível.”
Mas o “opressor, no bom sentido ”Reação ao álbum – exemplificado por milhares de comentários de mídia social, como” Minha quarentena agora é menos terrível “e” Weeknd, obrigado por nos dar algo lindo neste momento horrível “- apenas afirmou sua decisão de não atrasá-lo. “Tem sido incrível ver os verdadeiros heróis em nosso mundo: profissionais de saúde, balconistas de supermercados, socorristas”, diz ele. “Se eu pudesse fazer algo tão pequeno quanto afastar as pessoas do que está acontecendo no mundo por uma hora, que hora melhor?”
Sem exagerar sua importância, para o melhor ou para o pior, “After Hours” estará sempre associado a este momento. E embora suas canções possam trazer de volta imediatamente o horror de março de 2020 – ainda mais, elas podem lembrar as pessoas da elevação desesperadamente necessária que essas canções trouxeram em meio à loucura.
(Acesse aqui para uma longa entrevista com o The Weeknd sobre o álbum, seu conceito, vídeos, criação e muito mais.)