De todos os germes aos quais as crianças são expostas no parquinho, há um com que eles surgem mais do que qualquer outro: os piolhos.
A palavra apareceu pela primeira vez durante a Primeira Guerra Mundial como uma gíria dos soldados para os dolorosos piolhos que infestavam as trincheiras. Tornou-se popular em 1919 quando uma empresa de Chicago incorporou a praga ao Cootie Game, em que um jogador manobrava cápsulas coloridas de “piolho” através de um campo de batalha pintado em uma gaiola. O conceito de piolhos tem evoluído desde então.
A encarnação mais familiar tem características de uma doença infecciosa real, embora diga muito sobre o que as crianças de 6 anos pensam do sexo oposto. Toda menina sabe que os meninos têm piolhos e vice-versa. Alguém pega piolhos por— eww! —tocar. Jogos de piolhos gritando transmitem o contágio rapidamente. Ele pode ser tratado com um origami “coletor de piolhos”, mas é melhor ser vacinado.
Isso requer um amigo e uma caneta retrátil . Seu amigo clica a caneta em seu braço enquanto entoa “círculo, círculo, ponto, ponto, agora você tem sua injeção de piolho”. Arquivos de folclore e tópicos de fóruns da internet mostram que variações regionais do regime terapêutico surgiram.Em Louisville, o charme é “linha, linha, ponto, ponto, operação cootie shot”; em Los Angeles, as crianças “beliscam, beliscam” no lugar do “ponto, ponto”; no Havaí, o processo é conhecido como “tiro uku”.
Para historiadores e cientistas sociais, o fenômeno dos piolhos não é apenas uma brincadeira de criança. Afinal, as crianças são sua própria “sociedade semianalfabeta” com seus próprios marcos culturais, diz Simon Bronner, folclorista da Penn State Harrisburg que estudou as tradições infantis. O propósito de algo como o tiro ao gato, passado de geração em geração, “deve ser profundamente importante se todas essas crianças estão optando por participar dele”, diz Tok Thompson, um antropólogo da Universidade do Sul da Califórnia que estuda o folclore moderno.
Brincar ajuda as crianças a compreender novas ideias, experiências e emoções, sem falar nos papéis tradicionais de gênero. A injeção de piolho em si é parte ferramenta de ensino e parte mecanismo de enfrentamento. Bronner observou o surgimento dessa forma de piolhos na década de 1950, quando a vacina contra a poliomielite se tornou onipresente e um aumento em sua popularidade na década de 1980, durante o auge da epidemia de AIDS.
Hoje em dia, os piolhos também refletem outras preocupações, especialmente a aparência física; um obeso pode-se dizer que uma criança, por exemplo, tem piolhos. Há uma ênfase maior na vergonha do corpo, diz Bronner. Como um vírus de verdade, os piolhos sofrem mutação e provavelmente permanecerão por aí enquanto as crianças tiverem inseguranças para brincar.
Cooties não eram apenas para crianças. Já em 1921, um jogo de dados chamado Cootie era um dos favoritos em festas de casamento. As mulheres competiam em equipes de dois para desenhar o próprio inseto que atormentou muitos futuros maridos durante a guerra. Uma mulher jogou um dado; o outro era o artista. Um seis rendeu à equipe um corpo peludo; um cinco, a cabeça; um quatro, um de seis pernas; e assim por diante. O jogo ainda era popular entre as noivas em 1949, quando um inventor de Minnesota criou uma versão 3-D (abaixo) na qual os jogadores construíam piolhos com peças de plástico coloridas. Tornou-se um grande sucesso entre as crianças e ainda está em produção hoje.
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Este artigo é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian
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