Já em meados do século XVI, o interesse por um canal através do istmo centro-americano começou a criar raízes, principalmente de interesses comerciais. A subsequente descoberta de ouro na Califórnia em 1848 estimulou ainda mais o interesse em conectar os oceanos Atlântico e Pacífico e levou à construção da Estrada de Ferro do Panamá, que começou a operar em 1855. Várias tentativas da França de construir um canal entre 1881 e 1894 falharam devido a uma combinação de crises financeiras e riscos à saúde, incluindo malária e febre amarela, que levou à morte de milhares de trabalhadores franceses.
Ao se tornar presidente em 1901, Roosevelt estava determinado a ter sucesso onde outros falharam. Seguindo o conselho de Mahan em seu livro The Influence of Seapower on History, ele procurou conseguir a construção de um canal na América Central, principalmente por razões militares associadas ao império, mas também por considerações de comércio internacional. O ponto mais estratégico para a construção foi através do istmo de oitenta quilômetros do Panamá, que, na virada do século, fazia parte da nação da Colômbia. Roosevelt negociou com o governo da Colômbia, às vezes ameaçando retirar o projeto e construir através da Nicarágua, até que a Colômbia concordou com um tratado que concederia aos Estados Unidos o arrendamento das terras através do Panamá em troca de um pagamento de $ 10 milhões e mais Taxa de aluguel anual de $ 250.000. A questão estava longe de ser resolvida, entretanto. O povo colombiano ficou indignado com a perda de suas terras para os Estados Unidos e considerou o pagamento muito baixo. Influenciado pelo clamor público, o Senado colombiano rejeitou o tratado e informou a Roosevelt que não haveria canal.
Destemido, Roosevelt escolheu agora usar o “bastão”. Em comentários aos jornalistas, ele deixou claro que os Estados Unidos apoiariam fortemente o povo panamenho caso decidisse se revoltar contra a Colômbia e formar sua própria nação. Em novembro de 1903, chegou a enviar navios de guerra americanos para a costa da Colômbia, ostensivamente para praticar manobras, enquanto a revolução panamenha se desenrolava. Os navios de guerra impediram a Colômbia de mover tropas adicionais para a região para conter o crescente levante panamenho. Em uma semana, Roosevelt reconheceu imediatamente o novo país, o Panamá, dando-lhe as boas-vindas à comunidade mundial e oferecendo-lhes o mesmos termos – US $ 10 milhões mais a taxa de aluguel anual de US $ 250.000 – que ele havia oferecido à Colômbia. Após a revolução bem-sucedida, o Panamá se tornou um protetorado americano e permaneceu assim até 1939.
Assim que a vitória do Panamá foi garantida, com Apoio americano, a construção do canal começou em maio de 1904. Durante o primeiro ano de operações, os Estados Unidos trabalharam principalmente para construir ade moradias, lanchonetes, armazéns, oficinas mecânicas e outros elementos de infraestrutura que os esforços franceses anteriores não haviam considerado. Mais importante ainda, a introdução de sistemas de fumigação e mosquiteiros após a descoberta do Dr. Walter Reed sobre o papel dos mosquitos na propagação da malária e da febre amarela reduziu a taxa de mortalidade e restaurou o moral incipiente entre os trabalhadores e supervisores nascidos nos Estados Unidos. Ao mesmo tempo, uma nova leva de engenheiros americanos planejou a construção do canal. Mesmo tendo decidido construir um sistema de eclusas em vez de um canal ao nível do mar, os trabalhadores ainda tiveram que escavar mais de 170 milhões de metros cúbicos de terra com o uso de mais de cem novas pás a vapor montadas sobre trilhos. Empolgado com o trabalho, Roosevelt se tornou o primeiro presidente dos EUA a deixar o país enquanto estava no cargo. Ele viajou para o Panamá, onde visitou o canteiro de obras, passando pela escavadeira a vapor e retirando a sujeira. O canal foi inaugurado em 1914, mudando permanentemente os padrões do comércio mundial e da defesa militar.
Deslizamentos recorrentes tornaram a escavação do Corte Culebra um dos elementos tecnicamente mais desafiadores na construção do Canal do Panamá.