O início de setembro ainda não é luminoso, com folhagem brilhante, e não há neve rastreada confiável. No entanto, para caçadores de cervos e naturalistas, há uma empolgação palpável no ar; alces e veados estão no pré-cio, e há mais sinais deles à vista. As horas de luz do dia estão menos agora. Níveis aumentados de testosterona no sangue de touros e machos causam o fechamento dos vasos sanguíneos que nutriram os chifres em crescimento, resultando na morte e queda do veludo dos chifres. Cada cervídeo do sexo masculino esfrega sua cremalheira contra hastes flexíveis de arbustos e pequenas árvores a fim de “esfregar” o veludo e preparar chifres endurecidos para sua função na afirmação de seu status social e sexual. Isso pode levar de uma hora ou duas dias.
Durante todo o verão, o crescimento surpreendente de tecido de chifre foi sustentado pelo veludo – a pele de aparência difusa que tanto nutriu quanto protegeu os chifres alongados. O veludo é uma pele vascular cheia de sangue que morre e descama naturalmente quando os ossos do chifre totalmente desenvolvidos mineralizam e endurecem. Chifres de veludo brilham com grandes quantidades de sebo oleoso dispersor de perfume, que é produzido pelas glândulas sebáceas localizadas na base de cada folículo capilar.
Da primavera até o final do verão, os machos têm cultivado seus chifres, que são na verdade ossos. Os osteoblastos de chifre são as células de multiplicação mais rápida de qualquer tecido de mamífero. Em apenas cinco meses, um alce pode desenvolver um apêndice maciço na cabeça, pesando m cerca de 60 libras, com uma extensão de seis pés. O alongamento do chifre dentro do veludo protetor pode chegar a três quartos de polegada por dia para alces, e um quarto de polegada por dia para uma cauda branca.
Por que fazer alces e veados-macho debulham arbustos e pequenas mudas quando o veludo seca? É para se livrar da sensação de coceira? Pode ser, mas a maioria dos cientistas, incluindo a autoridade do chifre cervídeo George Bubenik, acredita que esfregar é em grande parte uma resposta comportamental ao aumento da testosterona, que estimula a preocupação do animal com a marcação de cheiros e sua sexualidade. Recentemente, vi um fanfarrão empenhado na remoção de veludo por “esfregar” e minhas observações corroboram a hipótese de Bubenik. A princípio, o fanfarrão esfregou casualmente a testa e o rosto em pequenos galhos pendentes de espinheiro, quando de repente, seu veludo perfundido com sangue rasgou um riachos de espinhos e sangue escorriam pelo rosto até o nariz. Isso não o impediu, porém, enquanto lambia o nariz e começava a esfregar com mais força. Ocasionalmente, ele usava o rosto para pressionar uma tira de veludo pendurada em um membro onde ele poderia agarrá-lo com os lábios e comê-lo. Acabou em menos de duas horas, e o espinheiro e um pequeno abeto próximo estavam em pior estado de uso. Tiras de veludo pendiam como fitas de festa vermelho-escuras nos membros que ele ‘ estava esfregando. Se eu tivesse que descrever o que mais o motivou, diria que marcar e verificar cheiros eram seus objetivos principais.
Assistir a galos de chifres duros empenhados em esfregar em outras ocasiões , Vi o mesmo determinado, senão meticuloso, obsessivo com a marcação e verificação do cheiro. Eles usaram as pérolas ásperas e nodosas na base de suas vigas de chifre para raspar e rasgar a casca das árvores marcadas, expondo uma pista visual – o caule recém-ferido é visível e facilmente notado por outros veados. A casca e a madeira desgastadas e desgastadas servem como um meio absorvente para a “coluna pessoal” de um fanfarrão – mensagens de cheiro transmitidas pelas glândulas da testa e glândulas pré-orbitais (encontradas nos cantos inferiores dos olhos), e outras comunicações odoríferas possíveis criadas quando o O fanfarrão esfrega o nariz ou mastiga e lambe a superfície do atrito. Um alce-touro dá mais um toque: a urina de seu poço de lama e a saliva coletada em seu sino pendular são esfregadas no pescoço nas hastes e depois nos chifres. de muitas maneiras, os machos e os touros procuram “perfumar” seus chifres com sua identidade olfativa. Elevado sobre a maciça cremalheira de um touro ou macho adulto, sua “assinatura olfativa” pode se disseminar prontamente a partir da elaborada arquitetura de vigas, dentes e superfícies de palma. A mera aparência de uma grande cremalheira diz tudo a rivais em potencial e parceiros de reprodução.
No final de setembro, a geada embranquece o solo ao amanhecer. Grunhidos baixos e agudos dos alces e os gemidos vacilantes das vacas sinalizam o início da temporada de reprodução. No início de novembro, os cervos de cauda branca farão uma busca no universo conhecido, ao que parece, a busca receptiva o faz. Longe vão os dias suaves aveludados do verão, com sociedades fraternas de cervos se dando bem, comendo, descansando e comendo um pouco mais. Esfregões nos dizem que não há tempo para isso.Para o rastreador de cervos, o drama se intensifica a cada dia que passa.
Então, aí está, o Santo Graal do cervo rastreador. Pendurado entre os caules esfarrapados está o sinal de onde o verão e o outono se encontram: faixas escuras de veludo seco.
Susan C. Morse é fundadora e diretora do programa Keep Track em Huntington, Vermont.