O aniversário da teoria da evolução costuma ser comemorado em 24 de novembro, dia em que Darwin publicou seu livro “A Origem das Espécies” (1859) . No entanto, esta visão da história deixa de fora uma data ainda mais importante para a compreensão de como a teoria da evolução foi concebida. Em 1 de julho de 1858, na Linnean Society of London, um resumo de uma teoria da seleção natural foi apresentado. Os autores eram Charles Darwin e Alfred Russel Wallace, e eles usaram essa teoria para explicar a evolução das espécies. A biologia moderna e o evolucionismo nasceram naquele dia.
A evolução não foi um brainstorm brilhante e solitário de Darwin. A ideia durou quase um século flutuando no éter científico. Linnaeus, Lamarck, Erasmus Darwin (avô de Charles) e outras grandes ciências os cientistas teorizaram sobre o que então se chamava transmutação das espécies. Mas a sociedade vitoriana rejeitou esta e outras ideias revolucionárias que sugeriam explicações não teológicas para a localização dos continentes, a natureza do intelecto humano ou as origens da própria vida.
Na conclusão de sua famosa viagem no Beagle, em outubro de 1836, o jovem Charles Darwin (1809-1882) foi recebido por esta elite científica vitoriana. Àquela altura, sua teoria da evolução já estava bastante clara e ele sabia que isso iria irritar as pessoas. Esse medo foi uma das chaves que atrasou a publicação da teoria. Demorou mais de 20 anos até que, em junho de 1858, um Darwin já maduro recebesse uma carta de Alfred Russel Wallace (1823-1913). Esse jovem, que estava no meio de uma expedição naturalista ao arquipélago malaio, havia chegado independentemente à mesma conclusão: a seleção natural era o mecanismo que determina a adaptação e especiação dos seres vivos, independentemente da influência divina. Um humilde e quase ingênuo Wallace escreveu então a Darwin pedindo sua opinião e, se Darwin achasse apropriado, para enviar um resumo de suas ideias ao eminente geólogo Charles Lyell.
Darwin, até agora relutante em publicar sua teoria, decidiu então fazê-lo. Ele e seu círculo de cientistas selecionados organizaram um documento conjunto a ser lido na próxima reunião da Sociedade Lineana, embora nenhum dos dois pudesse comparecer. Wallace ainda estava na Malásia e Darwin estava de luto pela morte apenas três dias antes de seu filho bebê de 19 meses.
Esse dia marca um antes e um depois na história da biologia. Mas o artigo conjunto de Darwin e Wallace não causou grande sensação imediata. O próprio Wallace só soube disso muito mais tarde, quando “A Origem das Espécies” já havia sido publicado e o esperado escândalo estourou. Mas longe de considerar que o naturalista mais famoso e veterano havia se apropriado de sua ideia, Wallace foi um dos grandes defensores das ideias de Darwin. Tanto que na década de 1930, quando as ideias de evolução reapareceram com a força que possuem hoje, “Darwinismo” (1889), escrito pelo próprio Wallace, foi a versão mais recente e completa escrita sobre evolucionismo e a obra de referência.
As circunstâncias da época e as idiossincrasias pessoais de cada um dos homens garantiram que, enquanto Darwin entraria triunfantemente na história, em contraste, o nome de Alfred Russel Wallace não apareceria em livros da escola primária, nem teria ruas, parques ou praças com o seu nome. Não, pelo menos, até hoje.
É muito conhecido como Charles Darwin teve a ideia da seleção natural depois de examinar as diferentes espécies de tentilhões das Ilhas Galápagos, coletados em uma perna do a viagem do Beagle. Aqui, reivindicamos Wallace, contando como ele teve a mesma ideia por conta própria:
Sob o pretexto de coletar espécimes para colecionadores na Inglaterra, Wallace passou oito anos no que seria uma das maiores viagens de descoberta do século XIX. Primeiro, ele notou as estranhas subespécies asiáticas das ilhas mais ocidentais do arquipélago malaio; então ele notou sua ausência nas ilhas orientais, onde, entretanto, surgiram espécies estranhas de origem australiana. A partir disso, ele deduziu que existiam duas famílias de animais pertencentes a dois continentes distintos separados por trincheiras oceânicas (a chamada Linha Wallace) que foram, de fato, ao mesmo tempo unidos ao que hoje são centenas de ilhas isoladas. Ele também concluiu que esse isolamento levou à diferenciação das espécies. E, dada a imensa quantidade de espécies que catalogou, observou uma continuidade entre todas elas, um parentesco, por assim dizer.Assim, ele deduziu não apenas uma teoria da evolução, mas também os mecanismos e efeitos que a governam e, o que é mais, ele a enquadrou em uma nova compreensão da geografia: Wallace é o pai da biogeografia. E isso é algo que ninguém contestaria.