Início da vida em Stratford
O registro paroquial da Igreja da Santíssima Trindade em Stratford-upon-Avon, Warwickshire, mostra que ele foi batizado lá em 26 de abril de 1564; seu aniversário é tradicionalmente celebrado em 23 de abril. Seu pai, John Shakespeare, era um burguês do bairro, que em 1565 foi eleito vereador e em 1568 oficial de justiça (o cargo que correspondia a prefeito, antes da concessão de um novo foral a Stratford em 1664). Ele estava envolvido em vários tipos de comércio e parece ter sofrido algumas flutuações na prosperidade. Sua esposa, Mary Arden, de Wilmcote, Warwickshire, veio de uma família antiga e era a herdeira de algumas terras. (Dadas as distinções sociais um tanto rígidas do século 16, esse casamento deve ter sido um passo à frente na escala social para John Shakespeare.)
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Stratford tinha uma escola primária de boa qualidade, e a educação lá era gratuita, o salário do professor sendo pagos pelo município. Nenhuma lista dos alunos que frequentavam a escola no século XVI sobreviveu, mas seria absurdo supor que o oficial de justiça da cidade não mandou seu filho para lá. A educação do menino consistiria principalmente em latim estudos – aprender a ler, escrever e falar a língua razoavelmente bem e estudar alguns dos historiadores, moralistas e poetas clássicos. Shakespeare não foi para a universidade e, de fato, é improvável que a rodada acadêmica de lógica, retórica e outros estudos então seguidos o teria interessado.
Em vez disso, aos 18 anos ele se casou. Onde e exatamente quando não se sabe, mas o registro episcopal em Worcester preserva um vínculo datado de 28 de novembro de 1582, e executado por dois alabardeiros de Stratford, chamados Sandells e Richardson, como garantia ao bispo para a emissão de uma licença para o casamento de William Shakespeare e “Anne Hathaway de Stratford”, com o consentimento de seus amigos e uma vez pedindo os proclamas. (Anne morreu em 1623, sete anos depois de Shakespeare. Há boas evidências para associá-la a uma família de Hathaways que habitava uma bela casa de fazenda, agora muito visitada, a 2 milhas de Stratford.) A próxima data de interesse é encontrada nos registros da igreja de Stratford, onde uma filha, chamada Susanna, filha de William Shakespeare, foi batizada em 26 de maio de 1583. Em 2 de fevereiro de 1585, os gêmeos foram batizados, Hamnet e Judith. (Hamnet, o único filho de Shakespeare, morreu 11 anos depois.)
Como Shakespeare passou os próximos oito anos ou mais, até que seu nome começou a aparecer em registros de teatro de Londres, não é conhecido. aqui estão histórias – que foram divulgadas muito depois de sua morte – de roubar veados e ter problemas com um magnata local, Sir Thomas Lucy de Charlecote, perto de Stratford; de ganhar a vida como mestre-escola no campo; de ir para Londres e ganhar entrada no mundo do teatro cuidando dos cavalos dos frequentadores do teatro. Também foi conjecturado que Shakespeare passou algum tempo como membro de uma grande família e que foi um soldado, talvez nos Países Baixos. Em vez de evidências externas, tais extrapolações sobre a vida de Shakespeare muitas vezes foram feitas a partir da “evidência” interna de seus escritos. Mas esse método é insatisfatório: não se pode concluir, por exemplo, de suas alusões à lei de que Shakespeare era advogado, pois ele era claramente um escritor que sem dificuldade poderia obter todo o conhecimento de que precisava para a composição de suas peças.