Moștenirea personajelor dobândite
În 1800 Lamarck a prezentat prima dată noțiunea revoluționară de mutabilitate a speciilor în timpul unei prelegeri la elevi din clasa sa de zoologie nevertebrată de la Muzeul Național de Istorie Naturală. Până în 1802 se conturaseră contururile generale ale teoriei sale largi a transformării organice. El a prezentat teoria succesiv în Recherches sur l’organisation des corps vivans (1802; „Research on the Organization of Living Bodies”), Philosophie zoologique (1809; „Zoological Philosophy”) și introducerea în marea sa lucrare multivolumă clasificarea nevertebratelor, Histoire naturelle des animaux sans vertèbres (1815–22; „Istoria naturală a animalelor nevertebrate”). Teoria dezvoltării organice a lui Lamarck a inclus ideea că cele mai simple forme de viață a plantelor și a animalelor au fost rezultatul generației spontane. Viața a devenit diversificat succesiv, el a susținut, ca rezultat al a două tipuri de cauze foarte diferite. El a numit prima „puterea vieții” sau „cauza care tinde să facă organizarea din ce în ce mai complexă”, în timp ce a clasificat-o pe a doua drept influență modificatoare de circumstanțe particulare (adică efectele mediului). El a explicat acest lucru în Philosophie zoologique: „Starea în care vedem acum toate animalele este pe aceea înmânarea produsului compoziției crescânde a organizației, care tinde să formeze o gradație regulată și, pe de altă parte, aceea a influențelor unei multitudini de circumstanțe foarte diferite, care au tendința continuă de a distruge regularitatea în gradarea compoziției crescânde a organizației . ”
Cu această teorie, Lamarck a oferit mult mai mult decât o relatare a modului în care speciile se schimbă. El a explicat, de asemenea, ceea ce a înțeles a fi forma unui sistem cu adevărat „natural” de clasificare a regnului animal. Caracteristica principală a acestui sistem a fost o singură scară de complexitate crescândă compusă din toate diferitele clase de animale, începând cu cea mai simplă microorganisme microscopice sau „infuzorieni” și care se ridică până la mamifere. Cu toate acestea, specia nu a putut fi aranjată într-o serie simplă. Lamarck le-a descris ca formând „ramificații laterale” în raport cu „masele” generale de organizare reprezentate de clase. Ramificațiile laterale ale speciilor au rezultat atunci când au suferit transformări care reflectau mediile diverse, particulare la care fuseseră expuse.
Prin relatarea lui Lamarck, animalele, răspunzând la medii diferite, au adoptat noi obiceiuri. Noile lor obiceiuri i-au determinat să folosească mai multe organe și altele mai puțin, ceea ce a dus la întărirea primelor și la slăbirea acestora. Noile personaje astfel dobândite de organisme de-a lungul vieții lor au fost transmise generației următoare (cu condiția, în cazul reproducerii sexuale, că ambii părinți ai descendenților să fi suferit aceleași schimbări). Micile schimbări care s-au acumulat pe perioade mari de timp au produs diferențe majore. Lamarck a explicat astfel modul în care formele girafelor, șerpilor, berzelor, lebedelor și altor numeroase creaturi au fost o consecință a obiceiurilor de lungă durată. Ideea de bază a „moștenirii personajelor dobândite” își are originea în Anaxagoras, Hipocrate și alții, dar Lamarck a fost în esență primul naturalist care a susținut pe larg că operațiunea pe termen lung a acestui proces ar putea duce la schimbarea speciilor.
Mai târziu în secol, după ce naturalistul englez Charles Darwin și-a avansat teoria evoluției prin selecție naturală, ideea moștenirii personajelor dobândite a ajuns să fie identificată ca o viziune distinctă „lamarckiană” a schimbării organice (deși Darwin însuși credea că personajele dobândite pot fi moștenite). Ideea nu a fost contestată serios în biologie până când biologul german August Weismann nu a făcut-o în anii 1880. În secolul al XX-lea, întrucât ideea lui Lamarck nu a reușit să fie confirmată experimental și dovezile citate în mod obișnuit în favoarea sa au primit interpretări diferite, a devenit complet discreditată. Epigenetica, studiul modificării chimice a genelor și proteinelor asociate genelor, a oferit de atunci o explicație a modului în care anumite trăsături dezvoltate în timpul vieții unui organism pot fi transmise descendenților săi.
Lamarck a făcut cel mai important contribuții la știință ca sistematic botanic și zoologic, ca fondator al paleontologiei nevertebratelor și ca teoretician al evoluției. În epoca sa, teoria sa despre evoluție a fost în general respinsă ca fiind neverosimilă, neîntemeiată sau eretică. Astăzi este amintit în primul rând pentru noțiunea sa de moștenire a caracteristicilor dobândite.Cu toate acestea, Lamarck iese în evidență în istoria biologiei ca primul scriitor care a expus – atât sistematic, cât și în detaliu – o teorie cuprinzătoare a evoluției organice care a reprezentat producerea succesivă a tuturor diferitelor forme de viață de pe Pământ.
Richard W. Burkhardt