Historia natural
Los lemmings viven en regiones templadas y polares de América del Norte y Eurasia, habitando estepas y semidesiertos, alpinos o árticos sin árboles tundra, turberas sphagnum, bosques de coníferas y laderas cubiertas de artemisa, donde son solitarios y generalmente intolerantes entre sí. Activos durante todo el año, se alimentan de casi cualquier tipo de vegetación, incluidas raíces, brotes, hojas, ramitas, cortezas, semillas, pastos, juncos y musgos. Los lemmings corretean a lo largo de extensos sistemas de pistas y construyen nidos en madrigueras o debajo de rocas. Los lemmings marrones y con collar (Dicrostonyx y Lemmus) hacen nidos en la superficie de la tundra o debajo de la nieve. Las hembras, que se reproducen desde la primavera hasta el otoño, pueden producir hasta 13 crías después de un período de gestación de aproximadamente 20 a 30 días.
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Los lemmings no se zambullen, como se supone popularmente, en el mar en una deliberada marcha suicida. Históricamente, las poblaciones de lemming de cuello y marrón fluctúan drásticamente, alcanzando los niveles más altos cada dos a cinco años. Después de varios años de condiciones óptimas de reproducción, sobreutilización de los recursos alimentarios y baja depredación, las poblaciones se vuelven excesivamente grandes y más agresivas. Como resultado, los lemmings pueden migrar a fines del verano u otoño. La mayoría viaja solo distancias cortas, pero los lemmings noruegos (Lemmus lemmus) en Escandinavia son una excepción dramática. Desde un punto central, se mueven en números crecientes hacia afuera en todas direcciones, al principio de manera errática y al amparo de la oscuridad, pero luego en grupos audaces que pueden viajar a la luz del día. Enormes hordas invaden amplias áreas, y algunos lemmings a menudo se ven obligados a nadar en barreras de agua o en asentamientos humanos. Muchos mueren porque no pueden localizar un hábitat adecuado y otros se ahogan cuando son empujados al mar por el impulso de las masas detrás de ellos. Un brote especialmente masivo ocurre cada 30 a 35 años en Laponia, con los lemmings pululando hacia el centro de Finlandia y el Golfo de Botnia.
Desde mediados de la década de 1990, las poblaciones de lemmings en el sur de Noruega no han seguido patrones históricos. Los lemmings noruegos hibernan en los espacios entre la nieve profunda y la superficie del suelo. Los inviernos más cálidos y húmedos han producido menos áreas de este hábitat especializado, y la nieve pesada y húmeda ha hecho que los espacios restantes sean menos seguros.