Les lacs sous-glaciaires de la Terre regorgent de vie bactérienne et de vie similaire pourraient survivre dans des réservoirs liquides sur Mars, ont spéculé les scientifiques.
« Nous sommes beaucoup plus confiants maintenant », a déclaré Elena Pettinelli, professeur de géophysique à l’Université Roma Tre en Italie, qui a dirigé les dernières recherches et étude précédente. « Nous avons fait beaucoup plus d’observations et nous avons traité les données de manière complètement différente. »
Pettinelli et son équipe ont traité 134 observations de la région près du pôle sud avec le sol- radar pénétrant de l’orbiteur Mars Express de 2012 à 2019, plus de quatre fois plus qu’avant, couvrant une période de temps plus de deux fois plus longue.
Ils ont ensuite appliqué une nouvelle technique aux données d’observation qui a été utilisée pour trouver des lacs sous la calotte glaciaire antarctique, ainsi qu’une technique plus ancienne utilisée dans l’étude de 2018.
Les deux méthodes indiquent qu’il y a est un « patchwork » de réservoirs de liquide enfouis dans la région, a déclaré Pettinelli – un grand réservoir d’environ 15 miles de diamètre, entouré de plusieurs petites parcelles atteignant 6 miles de large.
Les chercheurs ne peuvent pas dire comment profondément les réservoirs vont, mais ils commencent à environ un mile sous la surface, dit-elle.
Et bien que le radar ne montre pas de quoi il est fait, ce sont probablement des solutions « hypersalines » – eau saturée avec des sels de perchlorate de calcium, de magnésium, de sodium et de potassium – qui les maintiennent liquides à moins 90 degrés Fahrenheit et en dessous, a déclaré Pettinelli.
La nouvelle étude d’une niche souterraine potentielle pour la vie sur Mars survient à peine quelques semaines après que les scientifiques ont signalé avoir trouvé des signes potentiels de vie dans les nuages de Vénus.
S’il y a vraiment des plans d’eau liquide enterrés, ils m ight être un endroit privilégié où la vie extraterrestre microbienne pourrait survivre sur Mars, peut-être un vestige de la vie qui aurait pu y avoir existé il y a des milliards d’années si Mars avait des mers d’eau à sa surface.
L’eau liquide est un ingrédient clé pour la vie telle que nous la connaissons, bien que des chimies exotiques pour la vie à base d’hydrocarbures ou de dioxyde de carbone aient également été proposées.
On pense maintenant que Mars est sèche, mais l’humidité dans son atmosphère gèle pendant les hivers martiens sous forme de glace d’eau au-dessus des calottes glaciaires permanentes de dioxyde de carbone aux pôles nord et sud.
Si la découverte est vérifiée, ce serait la première fois que de l’eau liquide serait trouvée sur Mars , et cela aurait un impact profond sur la recherche de la vie extraterrestre.
Steve Clifford du Planetary Science Institute, un organisme à but non lucratif basé à Tucson, en Arizona, a déclaré qu’il était d’accord pour dire qu’une masse d’eau souterraine est la plus explication plausible des observations radar de Mars Express, mais il a fait valoir que cela pourrait ne pas être aussi froid ou salé que le suggèrent les chercheurs.
Clifford, qui a travaillé sur la mission Mars Express mais qui n’était pas impliqué dans la nouvelle étude, a déclaré qu’il pensait que le liquide souterrain pourrait être créé par la chaleur de la planète « s intérieur chaud faisant fondre les sédiments glacés de la même manière que la chaleur géothermique fait fondre la base de la calotte glaciaire antarctique dans certaines régions.
Cela signifierait que les réservoirs souterrains sur Mars n’ont pas besoin d’être extrêmement salés pour rester liquides, a-t-il dit.
Cependant, tout le monde n’est pas convaincu par la nouvelle étude.
Le scientifique planétaire Jack Holt du laboratoire lunaire et planétaire de l’Université de l’Arizona à Tucson a déclaré dans un e-mail que Mars était probablement beaucoup trop froid pour que l’eau même hypersaline puisse exister. ist comme un liquide et que si c’était le cas, alors de l’eau liquide existerait également dans des régions qui se ressemblaient sur les cartes radar.
« Si nous appliquons la même interprétation, alors il devrait y avoir des sources coulant le long le bord de la calotte polaire », dit-il. « Et ce n’est pas le cas. »
Holt travaille avec un radar sur le Mars Reconnaissance Orbiter, qui n’a vu aucun signe d’eau liquide. Les chercheurs de Mars Express suggèrent qu’il utilise les mauvaises longueurs d’onde radar pour les voir.