sepolti nei laghi subglaciali della Terra pullulano di vita batterica e simili potrebbe sopravvivere in serbatoi di liquidi su Marte, hanno ipotizzato gli scienziati.
“Siamo molto più fiduciosi ora”, ha detto Elena Pettinelli, professore di geofisica presso l’Università Roma Tre in Italia, che ha guidato le ultime ricerche e il studio precedente. “Abbiamo effettuato molte più osservazioni e abbiamo elaborato i dati in modo completamente diverso.”
Pettinelli e il suo team hanno elaborato 134 osservazioni della regione vicino al polo sud con radar penetrante dall’orbiter Mars Express dal 2012 al 2019, più del quadruplo di prima, coprendo un periodo di tempo più del doppio.
Hanno quindi applicato una nuova tecnica ai dati di osservazione che è stato utilizzato per trovare laghi al di sotto della calotta glaciale antartica, nonché una tecnica più antica utilizzata nello studio del 2018.
Entrambi i metodi indicano che è un “mosaico” di serbatoi sepolti di liquidi nella regione, ha detto Pettinelli: un grande serbatoio di circa 15 miglia di diametro, circondato da diverse macchie più piccole fino a 6 miglia di diametro.
I ricercatori non possono dire come in profondità i serbatoi vanno, ma iniziano a circa un miglio sotto la superficie, ha detto.
E sebbene il radar non “mostri di cosa” sono fatti, probabilmente sono soluzioni “ipersaline” – sature d’acqua con sali perclorato di calcio, magnesio, sodio e potassio – che li mantengono liquidi a meno 90 gradi Fahrenheit e inferiori, ha detto Pettinelli.
Il nuovo studio di una potenziale nicchia sotterranea per la vita su Marte arriva solo poche settimane dopo che gli scienziati hanno riferito di aver trovato potenziali segni di vita nelle nuvole di Venere.
Se ci sono davvero corpi di acqua liquida sepolti, Potrebbe essere un punto privilegiato in cui la vita microbica aliena potrebbe sopravvivere su Marte, forse un residuo della vita che avrebbe potuto esistere miliardi di anni fa se Marte avesse avuto mari d’acqua sulla sua superficie.
L’acqua liquida è un ingrediente chiave per la vita così come la conosciamo, sebbene siano state proposte anche chimiche esotiche per la vita basate su idrocarburi o anidride carbonica.
Ora si pensa che Marte sia secco come le ossa, ma l’umidità nella sua atmosfera si congela durante gli inverni marziani sotto forma di ghiaccio d’acqua sopra le calotte polari permanenti di anidride carbonica ai poli nord e sud.
Se la scoperta fosse verificata, sarebbe la prima volta che si trova acqua liquida su Marte , e avrebbe un profondo impatto sulla ricerca della vita extraterrestre.
Steve Clifford del Planetary Science Institute, un’organizzazione no profit con sede a Tucson, in Arizona, ha affermato di essere d’accordo sul fatto che un corpo d’acqua sotterraneo è il più spiegazione plausibile per le osservazioni radar di Mars Express, ma ha sostenuto che potrebbe non esserlo freddo o salato come suggeriscono i ricercatori.
Clifford, che ha lavorato alla missione Mars Express ma non è stato coinvolto nel nuovo studio, ha detto che pensa che il liquido sotterraneo potrebbe essere creato dal calore del pianeta “L’interno caldo scioglie i sedimenti ghiacciati nello stesso modo in cui il calore geotermico scioglie la base della calotta glaciale antartica in alcune regioni.
Ciò significherebbe che i serbatoi sotterranei su Marte non hanno bisogno di essere estremamente salati per rimanere liquidi, ha detto.
Tuttavia, non tutti sono convinti dal nuovo studio.
Lo scienziato planetario Jack Holt del Lunar and Planetary Laboratory dell’Università dell’Arizona a Tucson ha detto in una e-mail che Marte era probabilmente troppo freddo perché anche l’acqua ipersalina potesse è come un liquido e se così fosse, allora l’acqua liquida esisterebbe anche in regioni che avevano lo stesso aspetto nelle mappe radar.
“Se applichiamo la stessa interpretazione, allora dovrebbero esserci sorgenti che sgorgano lungo il bordo della calotta polare “, ha detto. “E non è così.”
Holt lavora con il radar sul Mars Reconnaissance Orbiter, che non ha visto segni di acqua liquida. I ricercatori di Mars Express suggeriscono che stia usando lunghezze d’onda radar sbagliate per vederle.