Gli scienziati stanno gradualmente svelando i processi all’interno del corpo che portano alla spiacevole sensazione di dolore. Ecco una semplice spiegazione di cosa succede quando provi un tipo di dolore.
- Pungi il dito su qualcosa acuto. Ciò causa danni ai tessuti, che vengono registrati dai microscopici recettori del dolore (nocicettori) nella pelle. Ogni recettore del dolore forma un’estremità di una cellula nervosa (neurone). È collegato all’altra estremità del midollo spinale da una lunga fibra nervosa o assone. Quando il recettore del dolore viene attivato, invia un segnale elettrico lungo la fibra nervosa.
- La fibra nervosa viene unita a molte altre per formare un nervo periferico. Il segnale elettrico attraversa il neurone all’interno del nervo periferico per raggiungere il midollo spinale nel collo.
- All’interno di un’area del midollo spinale chiamata corno dorsale, i segnali elettrici vengono trasmessi da un neurone all’altro attraverso giunzioni (sinapsi) mediante messaggeri chimici (neurotrasmettitori). I segnali vengono quindi trasmessi al cervello lungo il midollo spinale.
- Nel cervello, i segnali passano al talamo. Questa è una stazione di smistamento che trasmette i segnali a diverse parti del cervello. I segnali vengono inviati alla corteccia somatosensoriale (responsabile della sensazione fisica), alla corteccia frontale (responsabile del pensiero) e al sistema limbico (collegato alle emozioni).
Il risultato finale è quello senti una sensazione di dolore al dito, pensa ‘Ouch! Cos’è stato? ‘O qualcosa di simile, e reagire emotivamente al dolore; per esempio. ti senti infastidito o irritato.
Tuttavia, probabilmente avrai reagito involontariamente anche prima di essere coscientemente consapevole della ferita. In un dolore improvviso e forte come quello generato dalla puntura del dito, si verifica una risposta riflessa all’interno del midollo spinale. I motoneuroni vengono attivati ei muscoli del braccio si contraggono, allontanando la mano dall’oggetto appuntito. Ciò si verifica in una frazione di secondo, prima che il segnale venga trasmesso al cervello, quindi avrai tirato via il braccio prima ancora di diventare cosciente del dolore.
Tipi di fibre nervose
Diverse sensazioni sono trasportate da diversi tipi di fibre nervose, come mostrato nella tabella seguente.
| Caratteristiche di diversi tipi di fibre nervose | ||||
|---|---|---|---|---|
| Fibre nervose | A-alpha | A-beta | A-delta | C |
| Aspetto |  |
 |
 |
 |
| Informazioni fornite |
|
|
|
|
| Diametro (micrometri) | 13-20 | 6-12 | 1- 5 | 0,2-1,5 |
| Velocità di conduzione del segnale (metri / secondo) |
80-120 | 35-75 | 5-35 | 0,5-2,0 |
Il dolore acuto e pungente viene trasmesso dalle fibre A-delta mentre il dolore sordo e pulsante viaggia attraverso le fibre C. Le fibre A-delta conducono i segnali più velocemente delle fibre C poiché sono più grandi e sono rivestite di mielina, che funge da isolante elettrico. Questo spiega perché, pungendo il dito, il primo tipo di dolore che provi è una sensazione acuta (‘dolore veloce’, trasportato dalle fibre A-delta), seguita da un dolore a diffusione più lenta (‘dolore lento’, portato dal fibre C più lente).
Come viene modificato il dolore?
Ci sono diversi punti nel percorso del dolore in cui il segnale può essere modificato. Uno è il corno dorsale del midollo spinale. In quest’area, un meccanismo di “cancello” lascia passare il segnale del dolore o gli impedisce di andare oltre. Questa è la base della teoria del gate control del dolore descritta di seguito.
La teoria del gate control del dolore è stata avanzata da Ronald Melzack e Patrick Wall nel 1965. Hanno proposto che ci fosse un meccanismo di “cancello” nel sistema nervoso centrale che si apriva per consentire ai messaggi di dolore di attraversare il cervello e si chiudeva per impedirne il passaggio.
Quando proviamo dolore, come quando tocchiamo una stufa calda, i recettori sensoriali nella nostra pelle inviano un messaggio tramite le fibre nervose (fibre A-delta e fibre C) al midollo spinale e al tronco cerebrale e quindi al cervello dove viene registrata la sensazione di dolore, le informazioni vengono elaborate e il dolore è percepito.
La teoria del cancello dice che quando questi messaggi di dolore arrivano nel midollo spinale e nel sistema nervoso centrale (prima ancora che arrivino al cervello), possono essere amplificati, abbassati o addirittura bloccati. Ci sono molti resoconti di come le persone ferite sul campo di battaglia o nei giochi sportivi non provino alcun dolore per le loro ferite fino a dopo. Questo ha a che fare con il cervello impegnato a fare altre cose e chiudere il cancello finché non può prestare attenzione ai messaggi.
Fibre nervose di grande diametro (fibre A-beta) responsabili della trasmissione dei segnali del tatto al cervello ha la capacità di chiudere il cancello del dolore e quindi bloccare i segnali da altre fibre nervose di diametro inferiore che trasmettono il dolore.
Un esempio di questo potrebbe essere quando un bambino cade e si fa male al ginocchio, se lei lo massaggia ginocchio, il segnale proveniente dalla sensazione del tatto blocca temporaneamente il segnale del dolore che viaggia dal ginocchio infortunato al cervello.
Cosa influenza la tua esperienza di dolore?
Dolore grave rapidamente attira la tua attenzione e di solito produce una risposta fisica più forte del dolore lieve. La posizione del tuo dolore può anche influenzare il modo in cui lo percepisci. Ad esempio, il dolore che proviene dalla testa è più difficile da ignorare rispetto al dolore che ha origine in altre parti del corpo.
La posizione del dolore nel tuo corpo non sempre indica da dove proviene. Ad esempio, il dolore di un attacco di cuore può essere sentito nel collo, nelle mascelle, nelle braccia o nell’addome. Questo è noto come dolore riferito e si verifica perché i segnali provenienti da diverse parti del corpo spesso convergono sugli stessi neuroni nel midollo spinale.
La teoria del controllo del cancello aiuta a spiegare come il cervello influenza la tua esperienza di dolore. Sembra che diversi fattori possano influenzare il modo in cui interpreti il dolore:
- stato emotivo e psicologico;
- ricordi di precedenti dolori;
- educazione;
- aspettative e atteggiamenti verso il dolore;
- credenze e valori;
- età;
- sesso; e
- influenze sociali e culturali.
Quindi l’esperienza del dolore differisce da persona a persona.
Tipi di dolore
I medici classificano il dolore in diversi tipi.
Dolore nocicettivo
Questo è il tipo di dolore illustrato nel primo diagramma. Il dolore nocicettivo è causato da qualsiasi lesione ai tessuti del corpo, ad esempio un taglio, ustione o frattura (osso rotto). Il dolore postoperatorio e il dolore da cancro sono altre forme di dolore nocicettivo. Questo tipo di dolore può essere doloroso, acuto o pulsante. Il dolore nocicettivo può essere costante o intermittente e può essere peggiorato dal movimento o dalla tosse, a seconda dell’area da cui proviene.
Dolore neuropatico
Ciò è causato da anomalie nel sistema che trasporta e interpreta il dolore: il problema può essere nei nervi, nel midollo spinale o nel cervello.
Il dolore neuropatico si avverte come una sensazione di bruciore, formicolio, lancinante o elettrica. Una forma di dolore neuropatico è associata al fuoco di Sant’Antonio, una condizione della pelle causata dal virus della varicella zoster. Il virus innesca l’infiammazione dei nervi e questa infiammazione può provocare una sensazione di dolore profondo, formicolio o bruciore che in alcune persone può persistere per mesi dopo che l’eruzione di fuoco di Sant’Antonio si è risolta.
Le persone con dolore neuropatico possono provare dolore da stimoli che normalmente non sono dolorosi, come tocco leggero o freddo. Possono anche essere più sensibili del normale agli stimoli che di solito sono dolorosi. Ad esempio, le lenzuola che toccano l’area interessata potrebbero essere dolorose e una puntura di spillo potrebbe sembrare eccessivamente acuta.
Il dolore neuropatico può essere causato da vari processi.
- Danni fisici a nervi, causando segnali anormali.
- Incapacità del midollo spinale o del cervello di attenuare il dolore.
- “Wind-up”. Quando il midollo spinale è costantemente bombardato da messaggi di dolore in arrivo dalle fibre C, amplifica il segnale di dolore che invia al cervello. Quindi senti un dolore più intenso. Questo è un breve cambiamento, che dura solo pochi secondi o minuti, ma può preparare la scena per cambiamenti più permanenti.
- Maggiore efficienza della trasmissione del segnale alle giunzioni (sinapsi) tra i neuroni. Questo è un processo complesso che può durare fino a diversi mesi.
Dolore psicogeno
Questo tipo di dolore è causato o peggiorato da fattori psicologici. Spesso il dolore ha una causa fisica, ma il grado di dolore e disabilità sono sproporzionati rispetto a ciò che verrebbe sperimentato dalla maggior parte delle persone con un disturbo simile. Ciò non significa che il dolore non sia reale, anche se non è possibile trovare una causa fisica. Qualsiasi tipo di dolore può essere complicato da fattori psicologici.
I medici distinguono anche tra dolore acuto e cronico.
Dolore acuto
Questo è un avvertimento sul dolore di breve durata il corpo che si sta verificando il danno. È un sintomo di lesione o malattia a livello dei tessuti e tende a risolversi come la lesione o la malattia.
Dolore cronico
Il dolore cronico (chiamato anche dolore persistente) può essere causato da un danno tissutale in corso, come nell’osteoartrite. Tuttavia, in alcuni casi non è possibile trovare alcuna causa fisica per il dolore o il dolore persiste a lungo dopo che la ferita è guarita. In molti casi il dolore cronico è un disturbo in sé piuttosto che essere il sintomo di un processo patologico.
A livello cellulare, diversi processi possono contribuire a far cronicizzare il dolore.
- I recettori del dolore e i neuroni lungo il percorso del dolore possono attivarsi troppo facilmente.
- Le connessioni tra i neuroni nel percorso possono essere alterate.
- Il cervello e il midollo spinale potrebbero non riuscire a smorzarsi i segnali del dolore.
- I recettori del dolore che sono normalmente silenti (dormienti) possono essere attivati dall’infiammazione.
- Dopo una lesione ai nervi, i nervi possono ricrescere ma funzionare in modo anomalo.
Il dolore cronico può persistere per mesi o addirittura anni dopo una lesione iniziale e può essere difficile da trattare. Le persone con dolore cronico possono sperimentare insonnia, ansia e depressione, che possono aggravare il problema. Tuttavia, sono disponibili supporto e aiuto, spesso sotto forma di un approccio multidisciplinare, come svolto nelle cliniche per la gestione del dolore.
Il dolore cronico è un’area che viene studiata intensamente, con la speranza di alleviare questo angosciante condizione in futuro.
Condividi:
Ultima revisione: 29/02/2012
Il tuo medico. Dr Michael Jones, redattore medico.