Lemming (Italiano)

Storia naturale

I lemming vivono nelle regioni temperate e polari del Nord America e dell’Eurasia, abitando steppe e semideserti, alpini senza alberi o artiche tundra, torbiere di sfagno, foreste di conifere e pendii ricoperti di artemisia, dove sono solitari e generalmente intolleranti l’uno con l’altro. Attivi tutto l’anno, si nutrono di quasi tutti i tipi di vegetazione, comprese radici, germogli, foglie, ramoscelli, cortecce, semi, erbe, carici e muschi. I Lemming scorrazzano lungo estesi sistemi di piste e costruiscono nidi nelle tane o sotto le rocce. Lemming dal collare e marrone (Dicrostonyx e Lemmus) nidificano sulla superficie della tundra o sotto la neve. Riproducendo dalla primavera all’autunno, le femmine possono produrre fino a 13 piccoli dopo un periodo di gestazione di circa 20-30 giorni.

I lemming non si tuffano in mare, come si suppone comunemente, in una deliberata marcia della morte suicida. Storicamente, le popolazioni di lemming dal collare e marrone fluttuano notevolmente, con livelli più alti raggiunti ogni due-cinque anni. Dopo diversi anni di condizioni di riproduzione ottimali, sovrautilizzazione delle risorse alimentari e bassa predazione, le popolazioni diventano eccessivamente grandi e più aggressive. Di conseguenza, i lemming possono migrare a fine estate o in autunno. La maggior parte percorre solo brevi distanze, ma i lemming norvegesi (Lemmus lemmus) in Scandinavia sono un’eccezione drammatica. Da un punto centrale, si muovono in numero crescente verso l’esterno in tutte le direzioni, dapprima in modo irregolare e sotto la copertura dell’oscurità, ma in seguito in gruppi audaci che possono viaggiare alla luce del giorno. Enormi orde invadono vaste aree e alcuni lemming sono spesso costretti a nuotare nelle barriere d’acqua o negli insediamenti umani. Molti muoiono perché non riescono a individuare un habitat adatto, e altri annegano quando vengono spinti in mare dall’impulso pressante delle masse dietro di loro. Un’epidemia particolarmente massiccia si verifica ogni 30-35 anni in Lapponia, con i lemming che sciamano nella Finlandia centrale e nel Golfo di Botnia.

Dalla metà degli anni ’90, le popolazioni di lemming nella Norvegia meridionale non hanno seguito modelli storici. I lemming norvegesi svernano negli spazi tra la neve profonda e la superficie del terreno. Gli inverni più caldi e umidi hanno prodotto meno aree di questo habitat specializzato e la neve pesante e bagnata ha reso gli spazi rimanenti meno sicuri.