In den 1830er Jahren, ein halbes Jahrhundert vor den bekannteren Massenbewegungen für Arbeitnehmerrechte in den Vereinigten Staaten, organisierten sich die Lowell Mill Women im Streik und in der Politik mobilisiert, als Frauen nicht einmal wählen konnten – und die erste Gewerkschaft berufstätiger Frauen in der amerikanischen Geschichte schufen.
ie Textilfabriken in Lowell, Massachusetts, in denen sie arbeiteten, wurden weithin bewundert. Aber für die jungen Frauen aus ganz Neuengland, die die Mühlen zum Laufen brachten, waren sie eine lebende Hölle. Eine Mühlenarbeiterin namens Amelia – wir kennen ihren vollständigen Namen nicht – schrieb, dass Mühlenmädchen durchschnittlich fast 13 Stunden am Tag arbeiteten. Es war schlimmer als der arme Bauer Irlands oder der russische Leibeigene, der von Sonne zu Sonne arbeitet. „Lucy Larcom begann als Spülerin mit Spulen, als sie erst 12 Jahre alt war, und“ hasste die Enge, den Lärm und die fusselfreie Luft und bedauerte die Zeit, die für die Bildung verloren ging „, so ein Historiker.
In 1834, als ihre Chefs beschlossen, ihre Löhne zu kürzen, hatten die Mühlenmädchen genug: Sie organisierten sich und wehrten sich. Die Mühlenmädchen „stellten sich heraus“ – mit anderen Worten, sie streikten -, um zu protestieren. Sie marschierten zu mehreren Mühlen, um andere zu ermutigen Um sich ihnen anzuschließen, versammelten sie sich bei einer Kundgebung im Freien und unterschrieben eine Petition mit der Aufschrift: „Wir werden nicht wieder in die Mühlen gehen, um zu arbeiten, wenn unser Lohn nicht fortgesetzt wird.“
Niemand hatte jemals so etwas gesehen. Aber Wenn die Mühlenmädchen überschwänglich waren, waren Manager und Besitzer entsetzt. „Eine amizonische Darstellung“, schimpfte einer. „Ein Geist des bösen Omens hat sich durchgesetzt.“ Und Sie beschlossen, gegen die Mühlenmädchen vorzugehen.
Ein Showdown kam und die Bosse gewannen. Das Management hatte genug Macht und Ressourcen, um den Streik niederzuschlagen. Innerhalb einer Woche waren die Mühlen fast voll ausgelastet. Ein zweiter Streik im Jahr 1836 – ebenfalls ausgelöst durch Lohnkürzungen – war besser organisiert und führte zu einer größeren Beeinträchtigung des Mühlenbetriebs. Aber am Ende waren die Ergebnisse dieselben.
Das waren harte Niederlagen, aber Die Mühlenmädchen weigerten sich aufzugeben. In den 1840er Jahren wechselten sie zu einer anderen Strategie: zu politischen Maßnahmen. Sie organisierten die Lowell Female Labour Reform Association, um darauf zu drängen, den Arbeitstag auf 10 Stunden zu verkürzen. Frauen konnten in Massachusetts oder anderswo nicht wählen auf dem Land, aber das hat die Mühlenmädchen nicht aufgehalten. Sie organisierten große Petitionskampagnen – 2.000 Unterzeichner einer Petition von 1845 und mehr als das Doppelte einer Petition im folgenden Jahr – und baten den Gesetzgeber des Bundesstaates Massachusetts, den Arbeitstag in der USA zu begrenzen Mühlen um 10 Uhr.
Sie hörten hier nicht auf. Sie organisierten Kapitel in anderen Mühlenstädten in Massachusetts und New Hampshire. Sie veröffentlichten „Factory Tracts“, um die elenden Bedingungen in den Mühlen aufzudecken. Sie haben vor einem staatlichen Legislativausschuss ausgesagt.
Außerdem haben sie gegen einen Staatsvertreter gekämpft, der einer ihrer stärksten Gegner war, und ihn handlich besiegt.
Also, was hat der Lowell getan? Mühlenmädchen gewinnen wirklich? Kurzfristig nicht viel. So ist es oft bei den ersten Pionieren in Bewegungen für soziale Gerechtigkeit. Beide Streiks wurden niedergeschlagen. Und der einzige Sieg, den sie in ihrer 10-Stunden-Kampagne am Arbeitstag errungen haben, war ziemlich hohl. Im Jahr 1847 verabschiedete New Hampshire als erster Staat ein 10-Stunden-Gesetz – aber es war nicht durchsetzbar.
Das war kurzfristig. Aber langfristig begannen die Lowell-Mühlenmädchen Etwas, das dieses Land verändert hat. Niemand hat ihnen gesagt, wie es geht. Aber sie haben gezeigt, dass berufstätige Frauen Ungerechtigkeiten am Arbeitsplatz nicht ertragen müssen. Sie hatten die Nase voll, schlossen sich zusammen, unterstützten sich gegenseitig und kämpften für das, was sie für richtig hielten.
Eines der Mühlenmädchen drückte es so aus: „Sie haben endlich die Lektion gelernt, die eine bittere Erfahrung lehrt Nicht für diejenigen, die sich selbst als „natürliche Beschützer“ bezeichnen, sondern für die Suche nach der nötigen Hilfe, sondern für die Stärke und Entschlossenheit ihres eigenen Geschlechts. „
Heute Millionen von Frauen in Gewerkschaften, die unsere lehren Kinder, bekämpfen unsere Feuer, bauen unsere Häuser und pflegen uns wieder gesund. Wir sind den Mädchen der Lowell Mill schuldig. Sie haben Amerika eine kraftvolle Lektion über gewöhnliche Frauen erteilt, die außergewöhnliche Dinge tun.
Quellen
Foner, Philip S. (Herausgeber), The Factory Girls. University of Illinois Press, 1977. Howe, Daniel Walker, Was Gott getan hat: Die Transformation Amerikas, 1815-1845. Oxford University Press, 2009. Eisler, Benita, The Lowell Offering: Schriften von New England Mill Women, 1840-1845 . J. B. Lippincott, 1977. Dublin, Thomas, „The Lowell Mills and the Countryside: Die sozialen Ursprünge weiblicher Fabrikarbeiter, 1830-1850“ in Weible, Robert; Ford, Oliver; und Marion, Paul (Herausgeber), Essays von der Lowell Conference on Industrial History, 1980 und 1981. Lowell Conference on Industrial History, 1981.