I 1830’erne, et halvt århundrede før de bedre kendte massebevægelser for arbejdernes rettigheder i USA, organiserede Lowell Mill-kvinderne i strejke og mobiliseret i politik, da kvinder ikke engang kunne stemme – og skabte den første union af arbejdende kvinder i amerikansk historie.
Tekstilfabrikkerne i Lowell, Mass., hvor de arbejdede, blev meget beundret. Men for de unge kvinder fra hele New England, der fik møllerne til at køre, var de et levende helvede. En møllearbejder ved navn Amelia – vi kender ikke hendes fulde navn – skrev, at møllepiger arbejdede i gennemsnit næsten 13 timer om dagen. Det var værre end “Irlands stakkels bonde eller den russiske livegge, der arbejder fra sol til sol. “Lucy Larcom startede som en spalter, da hun kun var 12, og” hadede indespærring, støj og fnugfyldt luft og beklagede den tid, der var gået til uddannelse, “ifølge en historiker.
I 1834, da deres chefer besluttede at sænke deres lønninger, havde møllepigerne nok: De organiserede og kæmpede tilbage. Møllepigerne “viste sig” – med andre ord gik i strejke – for at protestere. De marcherede til flere møller for at opmuntre andre for at slutte sig til dem, samlet sig på en udendørs samling og underskrev et andragende, der sagde: “Vi går ikke tilbage til møllerne for at arbejde, medmindre vores løn fortsættes.”
Ingen havde nogensinde set noget lignende. hvis møllepigerne var overstrømmende, blev chefer og ejere forfærdet. “En amizonisk udstilling,” brændte en. “En ånd af ond omen har hersket.” Og de besluttede at slå ned på møllepigerne.
Der kom et opgør, og bosserne vandt. Ledelsen havde nok magt og ressourcer til at knuse strejken. Inden for en uge fungerede møllerne næsten med fuld kapacitet. En anden strejke i 1836 – også udløst af lønnedskæringer – var bedre organiseret og gjorde en større buk i møllens “operation. Men i sidste ende var resultaterne de samme.
Det var hårde nederlag, men møllepigerne nægtede at give op. I 1840’erne skiftede de til en anden strategi: politisk handling. De organiserede Lowell Female Labor Reform Association for at presse på for at reducere arbejdsdagen til 10 timer. Kvinder kunne ikke stemme i Massachusetts eller andre steder. i landet, men det stoppede ikke møllepigerne. De organiserede enorme andragekampagner – 2.000 underskrivere på en andragende fra 1845 og mere end det dobbelte af en andragende året efter – og bad Massachusetts statslovgiver om at sætte grænsen for arbejdsdagen i møller efter 10 timer.
De stoppede ikke der. De organiserede kapitler i andre møllebyer i Massachusetts og New Hampshire. De udgav “Factory Tracts” for at afsløre de elendige forhold i møllerne. De vidnede for et statligt lovgivende udvalg.
Hvad mere er, de kæmpede mod en statsrepræsentant, der var en af deres stærkeste modstandere og besejrede ham.
Så hvad gjorde Lowell møllepiger vinder virkelig? På kort sigt ikke meget. Sådan er det ofte med de første pionerer inden for sociale retfærdighedsbevægelser. Begge deres strejker blev knust. Og den eneste sejr, de vandt i deres 10-timers hverdagskampagne, var ret hul. I 1847 blev New Hampshire den første stat, der vedtog en 10-timers arbejdsdagslov – men den kunne ikke håndhæves.
Det var på kort sigt. Men på lang sigt startede Lowell-møllepigerne noget, der forvandlede dette land. Ingen fortalte dem, hvordan de skulle gøre det. Men de viste, at arbejdende kvinder ikke måtte udholde uretfærdighed på arbejdspladsen. De blev trætte, sluttede sig sammen, støttede hinanden og kæmpede for det, de vidste var rigtigt.
En af møllepigerne sagde det sådan: “De har til sidst lært den lektion, som en bitter oplevelse lærer. , ikke for dem, der tilpasser sig deres “naturlige beskyttere”, skal de lede efter den nødvendige hjælp, men til den stærke og beslutsomme af deres eget køn. “
I dag er millioner af kvinder i fagforeninger, der underviser i vores børn, bekæmp vores brande, bygg vores hjem og plej os tilbage til helbredet skylder Lowell møllepiger. De lærte Amerika en stærk lektion om almindelige kvinder, der gør ekstraordinære ting.
Kilder
Foner, Philip S. (redaktør), The Factory Girls. University of Illinois Press, 1977. Howe, Daniel Walker, What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1845.Oxford University Press, 2009. Eisler, Benita, The Lowell Offer: Writings by New England Mill Women, 1840-1845 . J.B. Lippincott, 1977. Dublin, Thomas, “The Lowell Mills and the Countryside: The Social Origins of Women Factory Workers, 1830-1850,” i Weible, Robert; Ford, Oliver; og Marion, Paul (redaktører), Essays fra Lowell Conference on Industrial History, 1980 og 1981. Lowell Conference on Industrial History, 1981.