En la década de 1830, medio siglo antes de los movimientos de masas más conocidos por los derechos de los trabajadores en los Estados Unidos, las mujeres de Lowell Mill se organizaron en huelga y se movilizó en política cuando las mujeres ni siquiera podían votar, y creó el primer sindicato de mujeres trabajadoras en la historia de Estados Unidos.
Las fábricas textiles de Lowell, Mass., donde trabajaban fueron ampliamente admiradas. Pero para las mujeres jóvenes de Nueva Inglaterra que hacían funcionar los molinos, eran un infierno. Un trabajador de un molino llamado Amelia —no sabemos su nombre completo— escribió que las muchachas del molino trabajaban un promedio de casi 13 horas al día. Era peor que «el pobre campesino de Irlanda o el siervo ruso que trabaja de sol a sol. «Lucy Larcom comenzó como cambiador de bobinas cuando solo tenía 12 años y» odiaba el confinamiento, el ruido y el aire lleno de pelusa, y lamentó el tiempo perdido en la educación «, según un historiador.
En 1834, cuando sus jefes decidieron recortarles el salario, las muchachas del molino se cansaron: se organizaron y contraatacaron. Las muchachas del molino «salieron», es decir, a la huelga, a protestar. Marcharon a varios molinos para alentar a otros para unirse a ellos, se reunieron en una manifestación al aire libre y firmaron una petición que decía: «No volveremos a trabajar en los molinos a menos que nuestros salarios continúen».
Nadie había visto nunca algo como esto. Pero si las muchachas del molino estaban exuberantes, los gerentes y propietarios se horrorizaban. «Una exhibición amizoniana», se enfureció uno. «Ha prevalecido un espíritu de mal presagio». Y decidieron tomar medidas enérgicas contra las chicas del molino.
Se produjo un enfrentamiento y los jefes ganaron. La dirección tenía suficiente poder y recursos para aplastar la huelga. En una semana, las acerías estaban funcionando casi a plena capacidad. Una segunda huelga en 1836, también provocada por recortes salariales, estuvo mejor organizada e hizo una mella más grande en la operación de los molinos. Pero al final, los resultados fueron los mismos.
Esas fueron duras derrotas, pero las muchachas del molino se negaron a darse por vencidas. En la década de 1840, cambiaron a una estrategia diferente: la acción política. Organizaron la Asociación de Reforma Laboral Femenina de Lowell para presionar por reducir la jornada laboral a 10 horas. Las mujeres no podían votar en Massachusetts ni en ningún otro lugar en el país, pero eso no detuvo a las muchachas del molino. Organizaron enormes campañas de petición (2000 firmantes en una petición de 1845 y más del doble en una petición el año siguiente) pidiendo a la legislatura del estado de Massachusetts que limitara la jornada laboral en el molinos a las 10 horas.
No se detuvieron allí. Organizaron capítulos en otras ciudades industriales en Massachusetts y New Hampshire. Publicaron «Factory Tracts» para exponer las miserables condiciones en los molinos. Ellos testificaron ante un comité legislativo estatal.
Es más, hicieron campaña contra un representante estatal que era uno de sus oponentes más fuertes y lo derrotaron fácilmente.
Entonces, ¿qué hizo Lowell ¿Las chicas mill realmente ganan? A corto plazo, no mucho. Así es a menudo con los primeros pioneros en los movimientos de justicia social. Ambos ataques fueron aplastados. Y la única victoria que obtuvieron en su campaña de jornada laboral de 10 horas fue bastante hueca. En 1847, New Hampshire se convirtió en el primer estado en aprobar una ley de jornada laboral de 10 horas, pero no se podía hacer cumplir.
Eso fue a corto plazo. Pero a largo plazo, las chicas de Lowell Mill comenzaron algo que transformó este país. Nadie les dijo cómo hacerlo. Pero demostraron que las mujeres trabajadoras no tenían que soportar la injusticia en el lugar de trabajo. Se hartaron, se unieron, se apoyaron mutuamente y lucharon por lo que sabían que era correcto.
Una de las chicas del molino lo expresó de esta manera: «Por fin han aprendido la lección que les enseña una amarga experiencia. , no para aquellos que se denominan a sí mismos como sus «protectores naturales» deben buscar la ayuda necesaria, sino para los fuertes y decididos de su propio sexo «.
Hoy, millones de mujeres en uniones que enseñan a nuestros niños, combatir nuestros incendios, construir nuestras casas y cuidarnos para que recuperemos la salud, tenemos una deuda con las niñas de Lowell Mill. Le enseñaron a Estados Unidos una lección poderosa sobre las mujeres comunes que hacen cosas extraordinarias.
Fuentes
Foner, Philip S. (editor), The Factory Girls. University of Illinois Press, 1977. Howe, Daniel Walker, What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1845. Oxford University Press, 2009. Eisler, Benita, The Lowell Offer: Writings by New England Mill Women, 1840-1845 . J.B. Lippincott, 1977. Dublin, Thomas, «Los Lowell Mills y el campo: los orígenes sociales de las trabajadoras de fábricas, 1830-1850», en Weible, Robert; Ford, Oliver; y Marion, Paul (editores), Ensayos de la Conferencia Lowell sobre Historia Industrial, 1980 y 1981. Conferencia Lowell sobre Historia Industrial, 1981.