På 1830-tallet, et halvt århundre før de bedre kjente massebevegelsene for arbeidernes rettigheter i USA, Lowell mill-kvinnene organiserte, gikk i streik og mobiliserte i politikken da kvinner ikke engang kunne stemme – og opprettet den første unionen av arbeidende kvinner i amerikansk historie.
Tekstilfabrikkene i Lowell, Massachusetts, hvor de jobbet, ble mye beundret. Men for de unge kvinnene fra hele New England som fikk møllene til å kjøre, var de et levende helvete. En møllearbeider ved navn Amelia – vi vet ikke hennes fulle navn – skrev at møllejenter jobbet i gjennomsnitt nesten 13 timer om dagen. Det var verre enn «den fattige bonden i Irland eller den russiske liveggen som arbeider fra sol til sol. «Lucy Larcom startet som en doffer av spoler da hun bare var 12 år og» hatet inneslutningen, støyen og den lintfylte luften, og angret tiden som gikk tapt for utdannelse, «ifølge en historiker.
I 1834, da sjefene deres bestemte seg for å kutte lønningene, hadde mølljentene nok: De organiserte og kjempet tilbake. Kvernjentene «viste seg» – med andre ord streiket – for å protestere. De marsjerte til flere fabrikker for å oppmuntre andre for å bli med dem, samlet seg på et utendørs møte og signerte en petisjon som sa: «Vi vil ikke gå tilbake til møllene for å jobbe med mindre lønningene våre blir videreført.»
Ingen hadde noen gang sett noe lignende. hvis møllejentene var sprudlende, ble ledere og eiere forferdet. «Et amizonisk utstillingsvindu,» røkte en. «En ånd av ondt varsel har seiret.» Og de bestemte seg for å slå ned på møllens jenter.
Et oppgjør kom og sjefene vant. Ledelsen hadde nok krefter og ressurser til å knuse streiken. I løpet av en uke drev fabrikkene nesten med full kapasitet. En annen streik i 1836 – også utløst av lønnsreduksjoner – var bedre organisert og gjorde en større buk i fabrikkens «operasjon. Men til slutt var resultatene de samme.
Det var harde nederlag, men møllens jenter nektet å gi opp. På 1840-tallet gikk de over til en annen strategi: politisk handling. De organiserte Lowell Female Labor Reform Association for å presse for å redusere arbeidsdagen til 10 timer. Kvinner kunne ikke stemme i Massachusetts eller andre steder. i landet, men det stoppet ikke jentene i møllen. De organiserte enorme andringskampanjer – 2000 underskrivere på en petisjon fra 1845 og mer enn det dobbelte av en andragende året etter – og ba Massachusetts stats lovgiver om å sette arbeidsdagen i møller på 10 timer.
De stoppet ikke der. De organiserte kapitler i andre møllebyer i Massachusetts og New Hampshire. De ga ut «Factory Tracts» for å avsløre de elendige forholdene i møllene. De vitnet for en statlig lovgivende komité.
Dessuten kjempet de mot en statsrepresentant som var en av deres sterkeste motstandere og beseiret ham.
Så hva gjorde Lowell mill jenter virkelig vinner? På kort sikt, ikke mye. Slik er det ofte med de første pionerene i sosiale rettferdighetsbevegelser. Begge streikene deres ble knust. Og den eneste seieren de vant i sin 10-timers arbeidsdagskampanje var ganske hul. I 1847 ble New Hampshire den første staten som vedtok en 10-timers arbeidsdagslov – men den kunne ikke håndheves.
Det var på kort sikt. Men på lang sikt startet jentene i Lowell mill noe som forvandlet dette landet. Ingen fortalte dem hvordan de skulle gjøre det. Men de viste at arbeidskvinner ikke måtte tåle urettferdighet på arbeidsplassen. De ble mette, sluttet seg sammen, støttet hverandre og kjempet for det de visste var riktig.
En av mølljentene sa det slik: «De har til slutt lært leksjonen som en bitter opplevelse lærer. , ikke for de som utformer seg sine «naturlige beskyttere», er de for å lete etter den nødvendige hjelpen, men for de sterke og besluttsomme av sitt eget kjønn. «
I dag er det millioner av kvinner i fagforeninger som underviser i vårt barn, bekjemp brannene våre, bygg hjemmene våre og sykepleier oss tilbake til helsen skylder gjeld til Lowell mill-jentene. De lærte Amerika en kraftig leksjon om vanlige kvinner som gjør ekstraordinære ting.
Kilder
Foner, Philip S. (redaktør), The Factory Girls. University of Illinois Press, 1977. Howe, Daniel Walker, What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1845.Oxford University Press, 2009. Eisler, Benita, The Lowell Offer: Writings by New England Mill Women, 1840-1845 . J.B. Lippincott, 1977. Dublin, Thomas, «The Lowell Mills and the Countryside: The Social Origins of Women Factory Workers, 1830-1850,» i Weible, Robert; Ford, Oliver; og Marion, Paul (redaktører), Essays from the Lowell Conference on Industrial History, 1980 og 1981. Lowell Conference on Industrial History, 1981.