O Movimento dos Índios Americanos (AIM), fundado por ativistas de base em Minneapolis em 1968, procurou pela primeira vez melhorar as condições dos recém-urbanizados Nativos americanos. Tornou-se um movimento internacional cujos objetivos incluíam a restauração total da soberania tribal e dos direitos dos tratados. Por meio de uma longa campanha de “confronto político”, o AIM é frequentemente creditado por restaurar a esperança aos povos nativos.
A ascensão do AIM ocorreu durante um período de extrema dificuldade para os nativos americanos nas cidades gêmeas. Uma década antes, o o governo federal aprovou a Lei de Relocação dos Índios, que prometia bons empregos e moradia para os nativos que se mudassem das reservas para as cidades. Muitos dos milhares que migraram, no entanto, encontraram apenas trabalho de baixa remuneração, moradia abaixo do padrão, discriminação, violência e desespero. Suas cerimônias espirituais, proibidas desde 1884, ainda eram ilegais.
As ações iniciais do AIM visavam apoiar a população indígena de Minneapolis. Para ajudar as vítimas de abuso policial, eles formaram a Patrulha AIM. A AIM também ajudou a estabelecer os Direitos Legais Center, que fornecia representação gratuita para os pobres, e o Indian Health Board, que fornecia cuidados médicos centrados nos nativos. Em 1972, a AIM fundou a Escola de Sobrevivência do Coração da Terra.
Mais tarde naquele ano, a AIM ampliou o seu f ocus ao palco nacional, aderindo à Trilha dos Tratados Quebrados. O objetivo da caminhada – que começou na Costa Oeste e terminou em Washington, DC – era exigir que o governo cumprisse os compromissos do tratado. Após a chegada, os membros do AIM ocuparam o edifício do Bureau of Indian Affairs. Depois de quase uma semana, o governo Nixon concordou em considerar suas demandas e pagar para que voltassem para casa. A ação transformou o AIM em alvo do COINTELPRO, a operação secreta do FBI destinada a desorganizar organizações políticas nacionais.
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Em 1973, a AIM recebeu um pedido de Gladys Bissonette da Organização dos Direitos Civis Oglala Sioux. O povo Lakota tradicional na Reserva de Pine Ridge estava sendo aterrorizado por vigilantes brancos e apoiadores do presidente tribal Dick Wilson. Em resposta, a AIM juntou-se aos tradicionais Lakotas na ocupação da aldeia de Wounded Knee. Cercados por centenas de agentes federais com armamento militar, os nativos lutaram contra as forças do governo por setenta e um dias. Eles exigiram audiências sobre seu tratado e investigação da BIA. Dois nativos, Buddy Lamont e Frank Clearwater, foram mortos. As principais organizações de notícias permaneceram no local durante o conflito, relatando manchetes em todo o mundo.
Embora três homens – Dennis Banks, Clyde Bellecourt e Russell Means – sejam geralmente reconhecidos como líderes do AIM, muitas mulheres nativas também se tornaram extraordinárias , muitas vezes anônimos, sacrifícios pelo movimento. Entre essas mulheres estava Pat Bellanger, um membro original do AIM cujos quase cinquenta anos de serviço ao movimento lhe renderam o apelido de “Vovó AIM”; Sarah Bad Heart Bull, que foi espancada e presa em Custer, Dakota do Sul, enquanto protestava contra o assassinato de seu filho; e Anna Mae Aquash, um membro da Primeira Nação Mi’kmaq que deixou sua família no Canadá durante Wounded Knee, onde assumiu armas e lutou ao lado dos homens.
A história pode ver o AIM como um grupo militante, mas o AIM se via como um movimento espiritual. Antes, durante e depois de Wounded Knee, os membros do AIM participaram de Danças do Sol, lojas de suor e outras cerimônias há muito ocultas, ajudando a tirá-los das sombras.
Em 1974, Banks and Means foram julgados por conspiração e agressão ao governo federal tribunal de St. Paul. Depois de um julgamento de nove meses, a AIM declarou vitória quando o juiz Fred J. Nichols, citando má conduta do governo, rejeitou todas as acusações. O movimento, no entanto, começou a se fragmentar. Brigas internas, ciúme e os esforços do FBI para dividi-los gerou suspeita e paranóia. O assassinato de Anna Mae Aquash, cujo corpo foi descoberto em Pine Rid ge em 24 de fevereiro de 1975, marcou o início do fim de um AIM unido. Os membros culparam o FBI e uns aos outros, destruindo a confiança dentro do movimento.
A última grande ação do AIM ocorreu em 1978. A caminhada mais longa foi iniciada para protestar contra a prisão do ativista do AIM Leonard Peltier e onze projetos de lei federais que ameaçavam direitos do tratado. Várias centenas de nativos marcharam de São Francisco a Washington, DC. A caminhada atingiu grande parte de seu propósito: os projetos anti-indígenas foram derrotados. Mas a maior vitória da caminhada, e talvez do movimento, veio em 11 de agosto, poucos dias após a chegada dos manifestantes: o presidente Jimmy Carter assinou a Lei de Liberdade Religiosa dos Índios Americanos, suspendendo a proibição das práticas espirituais dos índios americanos.
Bellecourt continuou a liderar a filial de Minneapolis do AIM na década de 2010, lutando contra nomes de equipes depreciativos e má conduta policial e fundando o Centro Interpretativo AIM.
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