O telescópio é uma das invenções mais importantes da humanidade. O dispositivo simples que fazia as coisas distantes parecerem próximas deu aos observadores uma nova perspectiva. Quando homens curiosos apontaram a luneta para o céu, nossa visão da Terra e nosso lugar no universo mudou para sempre.
Mas a identidade da mente engenhosa que inventou o telescópio permanece um mistério. Embora a invenção mudou a perspectiva da humanidade sobre o universo para sempre, era provavelmente inevitável que, à medida que as técnicas de fabricação de vidro e polimento de lentes melhoravam no final dos anos 1500, alguém segurasse duas lentes e descobrisse o que elas poderiam fazer.
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A primeira pessoa a solicitar a patente de um telescópio foi o fabricante de óculos holandês Hans Lippershey (ou Lipperhey). Em 1608, Lippershey reivindicou um dispositivo que poderia ampliar objetos três vezes. Seu telescópio tinha uma ocular côncava alinhada com uma lente objetiva convexa. Uma história conta que ele teve a ideia de seu projeto depois de observar duas crianças em sua loja segurando duas lentes que faziam um cata-vento distante parecer próximo. Outros alegaram na época que ele roubou o desenho de outro fabricante de óculos, Zacharias Jansen.
Jansen e Lippershey moravam na mesma cidade e ambos trabalhavam na fabricação de instrumentos ópticos. Os estudiosos geralmente argumentam, no entanto, que não há nenhuma evidência real de que Lippershey não desenvolveu seu telescópio independentemente. Lippershey, portanto, recebe o crédito pelo telescópio, por causa do pedido de patente, enquanto Jansen é creditado pela invenção do microscópio composto. Ambos parecem ter contribuído para o desenvolvimento de ambos os instrumentos.
Acrescentando a confusão, outro holandês, Jacob Metius, solicitou a patente de um telescópio algumas semanas depois de Lippershey. O governo da Holanda recusou ambos os pedidos por causa das reconvenções. Além disso, as autoridades disseram que o dispositivo era fácil de reproduzir, dificultando o patenteamento. No final, Metius recebeu uma pequena recompensa, mas o governo pagou a Lippershey uma bela taxa para fazer cópias de seu telescópio.
Enter Galileo
Em 1609, Galileo Galilei ouviu falar dos “óculos de perspectiva holandeses” e dentro dias havia projetado um de sua autoria – sem nunca ter visto um. Ele fez algumas melhorias – ele podia ampliar objetos 20 vezes – e apresentou seu dispositivo ao Senado veneziano. O Senado, por sua vez, o definiu como professor perpétuo na Universidade de Pádua e dobrou seu salário, segundo Stillman Drake em seu livro “Galileu em ação: sua biografia científica” (Courier Dover Publications, 2003).
Galileu foi o primeiro a apontar um telescópio para o céu. Ele foi capaz de distinguir montanhas e crateras na lua, bem como uma faixa de luz difusa arqueando o céu – a Via Láctea. Ele também descobriu os anéis de Saturno, manchas solares e quatro das luas de Júpiter.
Thomas Harriot, um etnógrafo e matemático britânico, também usou uma luneta para observar a lua. Harriot ficou famoso por suas viagens aos primeiros assentamentos na Virgínia para detalhar os recursos de lá. Seus desenhos de agosto de 1609 da lua são anteriores aos de Galileu, mas nunca foram publicados.
Quanto mais Galileu olhava, mais ele se convencia do modelo copernicano de planetas centrado no sol. Galileu escreveu um livro ” Diálogo Sobre os Dois Principais Sistemas Mundiais, Ptolomaico e Copernicano “e o dedicou ao Papa Urbano VIII. Mas suas idéias foram consideradas heréticas, e Galileu foi chamado a comparecer perante a inquisição em Roma em 1633. Ele negociou um acordo judicial e foi condenado à prisão domiciliar, onde continuou a trabalhar e escrever até sua morte em 1642.
Em outros lugares da Europa, os cientistas começaram a melhorar o telescópio. Johannes Kepler estudou a ótica e projetou um telescópio com duas lentes convexas, que as imagens aparecem de cabeça para baixo. Trabalhando com os escritos de Kepler, Isaac Newton concluiu que era melhor fazer um telescópio com espelhos em vez de lentes e construiu um telescópio refletor em 1668. Séculos depois, o telescópio refletor dominaria a astronomia.
Explorando o cosmos
O maior telescópio refrator (que usa lentes para coletar e focalizar a luz) foi aberto no Observatório Yerkes em Williams Bay, Wisconsin, em 1897. Mas as lentes de vidro de 40 polegadas (1 metro) de Yerkes logo se tornaram obsoletas por causa de espelhos maiores. O telescópio refletor Hooker de 100 polegadas (2,5 m) foi inaugurado em 1917 no Observatório Mount Wilson em Pasadena, Califórnia. Foi lá que o astrônomo Edwin Hubble determinou que a Nebulosa de Andrômeda era de fato (como alguns astrônomos argumentaram) uma galáxia muito, muito de distância (2,5 milhões de anos-luz) da Via Láctea.
Com o desenvolvimento do rádio, os cientistas poderiam começar a estudar não apenas a luz, mas outras radiações eletromagnéticas no espaço. Um engenheiro americano chamado Karl Jansky foi o primeiro a detectar radiação de rádio vinda do espaço em 1931. Ele encontrou uma fonte de interferência de rádio no centro da Via Láctea. Desde então, os radiotelescópios mapearam a forma das galáxias e a existência de radiação de micro-ondas de fundo que confirmou uma previsão da Teoria do Big Bang.
Telescópios famosos
Aqui estão alguns dos telescópios mais famosos :
Telescópio Espacial Hubble
Este telescópio foi lançado em 1990. Algumas das principais contribuições do Hubble incluem determinar a idade do universo com mais precisão, encontrar mais luas perto de Plutão, fazer observações de galáxias no universo jovem, monitorando o clima espacial nos planetas externos e até mesmo observando exoplanetas – uma situação não prevista para o telescópio, já que as primeiras grandes descobertas de exoplanetas não aconteceram até meados da década de 1990.
Uma falha em seu espelho foi corrigida com uma atualização de uma tripulação de ônibus espacial em 1993. O Hubble passou por cinco missões de manutenção por equipes de ônibus espaciais, com a última sendo em 2009. Ele permanece com boa saúde até hoje e deve sobrepor algumas observações com o Telescópio Espacial James Webb (o Hubble faz parte de um conjunto de quatro “grandes observatórios” lançados pela NASA nos anos 1990 e 2000. Os outros membros incluíam o Telescópio Espacial Spitzer, o Observatório de Raios Gama Compton e o Chandra X-Ray Observatory, que fez muitas descobertas por conta própria.)
James Webb Space Telescope
Este é o sucessor do Hubble, e sua data de lançamento foi adiada várias vezes ao longo dos anos, com a estimativa mais recente agora para 2020. Ao contrário do Hubble, este telescópio ficará estacionado longe da Terra e fora do alcance das equipes de reparo. Sua ciência analisará quatro temas principais: a primeira luz do universo, como as primeiras galáxias foram formadas, como as estrelas são formadas e observando as origens da vida (incluindo exoplanetas).
Telescópio Kepler
Esta máquina de caça a planetas encontrou mais de 4.000 planetas em potencial desde o primeiro lançamento em 2009. Inicialmente, ela se concentrou em uma seção da constelação de Cygnus, mas em 2013 os problemas de apontar criaram de forma consistente uma nova missão na qual Kepler move-se entre diferentes regiões do céu. Uma das principais contribuições do Kepler é encontrar mais super-Terras e planetas rochosos, que são mais difíceis de localizar perto de estrelas brilhantes.
Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA)
Este telescópio no Chile tem 66 receptores e sua especialidade é olhar através da poeira em sistemas planetários jovens (ou através de estrelas e galáxias empoeiradas) para ver como os objetos cósmicos são formados. Estava totalmente operacional em 2013. O ALMA é único em sua sensibilidade porque tem muitos receptores disponíveis. Alguns de seus resultados incluem a imagem mais nítida de todos os tempos da estrela Betelgeuse e medições precisas das massas dos buracos negros.
Observatório de Arecibo
Este observatório está em operação desde 1963 e é famoso para muitos estudos de radioastronomia. O telescópio porto-riquenho também é conhecido por uma mensagem chamada Mensagem de Arecibo, dirigida ao aglomerado globular M13 em 1974. O observatório foi danificado durante um furacão de 2017 que devastou Porto Rico. Na cultura popular, Arecibo também foi o local do clímax do filme de James Bond “Goldeneye” de 1995, e apareceu no filme “Contato” de 1997.
Karl G. Jansky Very Large Array
Este é um conjunto de 27 telescópios localizados no deserto do Novo México. A construção do VLA começou em 1973. Algumas das principais descobertas do VLA incluem encontrar gelo em Mercúrio, perscrutar o centro empoeirado da Via Láctea e observar a formação de buracos negros. O conjunto de telescópios também foi destaque no Filme “Contato” de 1997 como o local onde um suposto sinal extraterrestre chegou.
Observatório WM Keck
Os telescópios gêmeos do Observatório WM Keck no Havaí são os maiores telescópios ópticos e infravermelhos disponíveis Os telescópios começaram seu trabalho em 1993 e 1996. Algumas de suas principais descobertas incluem encontrar o primeiro exoplaneta “em trânsito” através de sua estrela-mãe e aprender sobre os movimentos das estrelas na vizinha Galáxia de Andrômeda.
Observatório Palomar
O Observatório Palomar, localizado no condado de San Diego, Califórnia, começou a trabalhar em 1949. O telescópio é mais conhecido por descobrir os pequenos mundos Quaoar, Sedna e Eris em o Cinturão de Kuiper, mas seu trabalho também inclui descobrir supernovas (explosões de estrelas), rastrear asteróides e observar explosões de raios gama.
Reportagem adicional de Elizabeth Howell, contribuidora do Space.com