Rep. John Lewis, o antigo congressista da Geórgia e ícone do movimento pelos direitos civis, morreu após uma batalha contra o câncer pancreático, foi confirmado na sexta-feira. Ele tinha 80 anos.
Sua morte representa o fim de uma era, não apenas para o Congresso, mas para o país como um todo. Sobrevivente do massacre do “Domingo Sangrento” do Alabama em 1965 e protegido de Martin Luther King Jr. que inspiraria Barack Obama a assumir cargos públicos, Lewis foi um dos últimos líderes vivos do movimento pelos direitos civis. Membro do Congresso por mais de trinta anos, ele canalizou tudo o que tinha aprendido com sua luta pela igualdade quando jovem para empoderar a juventude e comunidades minoritárias e encorajar o ativismo. Após a eleição do presidente Donald Trump, ele se tornou, em meados dos anos 70, um ativo autodefinido líder do movimento de resistência, boicotando a posse de 2017 e proferindo um discurso apaixonado sobre a necessidade de impeachment do presidente em outubro passado.
“Ele era conhecido como um dos mais dedicados, ativistas dos direitos civis corajosos e com princípios de todos ”, disse Clayborne Carson, historiador e diretor do Instituto Martin Luther King, Jr. de Pesquisa e Educação da Universidade de Stanford. “Há muitas pessoas a quem aplico esses adjetivos, mas acho que ele os exemplificou tão bem ou melhor do que qualquer outra pessoa.”
A presidente da Câmara, Nancy Pelosi, confirmou a morte de Lewis em um comunicado, dizendo: “Hoje, a América está de luto a perda de um dos maiores heróis da história americana: o congressista John Lewis, a consciência do congresso.
“John Lewis foi um titã do movimento pelos direitos civis cuja bondade, fé e bravura transformaram nossos nati em – da determinação com que ele enfrentou a discriminação em lanchonetes e em Freedom Rides, à coragem que ele demonstrou quando jovem enfrentando a violência e a morte na ponte Edmund Pettus, à liderança moral que ele trouxe ao Congresso por mais de 30 anos. ”
A morte de Lewis veio meses depois que ele foi diagnosticado com câncer de pâncreas em estágio IV em dezembro de 2019, que seu consultório disse ter sido descoberto durante uma consulta médica de rotina. “Tenho estado em algum tipo de luta – por liberdade, igualdade, direitos humanos básicos – por quase toda a minha vida”, disse ele em um comunicado anunciando seu diagnóstico. “Nunca enfrentei uma luta como a que enfrento agora. ” Embora logo tenha começado o tratamento em Washington, ele não se esquivou de seus deveres, tanto no Congresso quanto na luta pela igualdade. Em março de 2020, ele voltou duas vezes a Selma, Alabama, para comemorar o 55º aniversário do Domingo Sangrento, onde reiterou a importância do voto – um direito pelo qual quase foi morto lutando por meio século atrás. “Devemos sair e votar como nunca antes votamos”, disse Lewis para uma multidão animada. “Vou continuar a lutar. Precisamos de suas orações agora mais do que nunca. ”
Esses sentimentos iluminam como, em certo sentido, a vida de Lewis é um microcosmo – embora extraordinário – da evolução e lutas dos afro-americanos no segundo metade do século XX nos Estados Unidos. Nascido em 1940 em Troy, Alabama, filho de meeiros, ele atingiu a maioridade no coração de uma região onde as desigualdades raciais legalizadas o consideravam um cidadão de segunda classe desde o nascimento.
Mas o tratamento que recebeu apenas o imbuiu com um senso de determinação para mudar as coisas, uma perspectiva amplamente moldada pela observação do ativismo de seu ídolo: Martin Luther King Jr. Lewis conheceu King em 1958 quando tinha 18 anos. Frustrado com sua educação em escolas segregadas, ele se inscreveu na Troy University, toda branca, mas não teve resposta. Ele procurou o conselho de King em uma carta, que prontamente reservou uma passagem para Montgomery para discutir sua situação e se ele deveria pressionar pela admissão na Troy University em uma tentativa de integrar a instituição de sua cidade natal. Ele se inspirou no ativismo de King liderando o boicote aos ônibus de Montgomery, que ocorreu a menos de 60 milhas de distância de Tróia, e frequentemente ouvia os sermões de King que eram transmitidos no rádio para se inspirar.
“Eu cresci na zona rural do Alabama muito, muito pobre. Eu vi placas que diziam Brancos e Coloridos … E eu perguntava à minha mãe, meu pai, meus avós,” Por quê? Por que é que?” E eles diziam: “É assim mesmo. Não se meta em problemas. Não atrapalhe”. Mas naquele dia, ao ouvir o Dr. King, tive a sensação de que as coisas poderiam mudar ”, escreveu Lewis em LIFE for Martin Luther King Jr .: 50 anos depois, um tributo a King meio século após seu assassinato em 1968.
Caminho para os Direitos Civis
Apesar das garantias de King de apoio se ele tomasse uma ação legal contra a Universidade, Lewis não avançou porque seus pais estavam preocupados com isso iria colocá-los em perigo. Em vez disso, ele foi para o Tennessee para fazer faculdade, graduando-se no American Baptist Theological Seminary em 1961 e mais tarde se formando na Fisk University em 1967. Ambas as universidades eram quase inteiramente afro-americanas.
Durante seu tempo no seminário, Lewis começou a assistir a palestras sobre protestos não violentos de James Lawson, um líder dos direitos civis que na época era estudante de graduação na Universidade de Vanderbilt. Inspirado por Lawson, ele começou a participar de protestos em lanchonetes em Nashville, que começou logo após os famosos protestos no G Reensboro, Carolina do Norte. Foi durante esses protestos que Lewis foi preso pela primeira vez.
Em 1961, Lewis também se juntou ao grupo de cavaleiros da liberdade que viajavam da Costa Leste para o Sul enquanto desafiavam a segregação interestadual. Ele foi preso em Birmingham e espancado em um ponto de ônibus em Montgomery, mas nenhum dos eventos impediu seu futuro envolvimento no movimento. Em dois anos, ele havia ascendido à liderança do movimento pelos direitos civis, presidindo o Comitê de Coordenação Estudantil Não-Violento, que dirigia o ativismo estudantil do movimento. Ele se tornou a pessoa mais jovem a falar na Marcha em Washington em 1963. “Por quanto tempo podemos ser pacientes?” um jovem Lewis disse à multidão de milhares reunidos na capital do país: “Queremos nossa liberdade e a queremos agora.”
Falando à TIME em 2013 para o 50º aniversário de março, Lewis lembrou como ficou impressionado com a importância do momento no momento. “Levantei-me e disse a mim mesmo: ‘É isso’”, lembrou ele. “Olhei diretamente para fora e comecei a falar.”
Em março de 1965, no meio de sua presidência o SNCC, Lewis foi espancado pela aplicação da lei enquanto estava na linha de frente da marcha de 80 quilômetros de Selma a Montgomery para lutar pelo direito de voto, em um episódio infame que ficou conhecido como “Domingo Sangrento”. King tinha planejado ficar em Atlanta porque os assessores temiam por sua segurança, informou a TIME em uma reportagem de capa na época. Então Lewis e Hosea Williams, outro ativista dos direitos civis, lideraram as centenas de manifestantes que tentavam alcançar a ponte Edmund Pettus. não vai pular ”, Lewis lembrou-se mais tarde de ter dito a Williams. “Não vamos voltar. Vamos seguir em frente.” E foi isso que fizemos. ”
Eles foram rapidamente recebidos por policiais, alguns a cavalo, outros segurando porretes, todos ordenando que parassem.” Vire-se e volte para sua igreja! ” O Major Cloud da Polícia Estadual gritou em um megafone. ‘Você tem dois minutos para se dispersar!”
Os manifestantes permaneceram parados e os soldados soltaram gás lacrimogêneo e começaram a vencê-los. Lewis sofreu uma fratura no crânio e foi hospitalizado. “Achei que fosse morrer naquela ponte. Achei que tivesse visto a morte”, lembrou ele 50 anos depois da marcha, falando na Capela Brown AME Church em Selma, que o abrigou após a violência. lembre-se de como atravessamos aquela ponte, de volta a esta igreja … mas eu me recusei a morrer. ”
Apesar de seus ferimentos, Lewis se juntou a King e os outros ativistas que retomaram a marcha duas semanas depois para Montgomery. A Guarda Nacional os acompanhou para garantir sua segurança. Menos de cinco meses depois, o então presidente Lyndon Johnson sancionou o Voting Rights Act, proibindo a discriminação racial nas práticas eleitorais.
Lewis deixou o cargo de presidente do SNCC em 1966, mas continuaria ajudando a legislar a mudança que ele defendeu. Como Diretor do projeto de Educação Eleitoral de 1971 a 1977, ele registrou quatro milhões de minorias em listas de eleitores até que o então presidente Jimmy Carter o nomeou Diretor Associado da Agência Federal de Voluntariado ACTION.
Legislador lendário
Sua defesa de direitos iguais o levou à arena política, onde passou o capítulo final de sua vida. Depois de concorrer, sem sucesso, como candidato democrata para o quinto distrito da Geórgia em 1977, ele foi eleito para servir no Conselho Municipal de Atlanta. Em 1986, ele prevaleceu em sua busca para servir como congressista, derrotando o ex-deputado estadual – e também ativista dos direitos civis – Julian Bond no segundo turno para as primárias democratas e, posteriormente, vencendo a eleição geral. Ele manteve esse papel até sua morte.
Conhecido como “a consciência do Congresso”, Lewis era respeitado, se não reverenciado, por membros de ambos os lados do corredor, um feito raro no ambiente polarizado de hoje. Não era incomum para legisladores calouros de todos listras para ficarem impressionadas ao se encontrarem com Lewis pela primeira vez.
As habilidades de liderança que Lewis aprendeu no auge do movimento pelos direitos civis serviram bem para seus papéis no Capitólio. morte, ele era o vice-chefe delegado sênior do Partido Democrata e membro do House Ways & Comitê de Meios. Em 2016, após um tiroteio em uma boate de Orlando que deixou 49 mortos, ele liderou seus colegas em um protesto de 25 horas para forçar os republicanos, que controlavam a câmara na época, a votarem no controle de armas depois que legisladores foram demitidos. “O povo americano está exigindo ação”, ele disse na época. “Será que temos a coragem bruta de dar pelo menos uma entrada pelo fim da violência armada na América?”
A liderança de Lewis também se exibiu de forma proeminente. Por anos, ele acompanhou políticos de ambos os lados do o corredor para Selma para garantir a potência do “Domingo Sangrento” ficaria na memória do público. E quando Lewis falava, seus colegas geralmente ouviam – mesmo que suas opiniões e escolhas fossem diferentes das deles. Em 2008, quando a candidatura de Barack Obama ainda era um tiro no escuro, Lewis anunciou que estava trocando seu endosso e apoiando o senador por Illinois em vez de Hillary Clinton. A medida foi considerada crucial para cimentar o apoio de Obama entre os membros afro-americanos do Congresso, que seriam a chave para sua vitória sobre Clinton.
Lewis refletiu sobre a importância da presidência de Obama em uma entrevista com a TIME antes da posse de 2009. “Quando estávamos organizando campanhas de registro de eleitores, participando do Freedom Rides, sentando, vindo aqui para Washington pela primeira vez, sendo preso, indo para a prisão, sendo espancado, eu nunca pensei – eu nunca sonhei – na possibilidade de que um afro-americano seria um dia eleito presidente dos Estados Unidos ”, disse ele.
Em 2010, Obama concedeu a Lewis a Medalha Presidencial da Liberdade – a maior homenagem civil da nação.
Lewis foi casado por 44 anos anos para Lillian Miles, que morreu em 2012. Eles têm um filho, John Miles.
Ao longo de sua vida e carreira, Lewis permaneceu firme em sua dedicação aos direitos civis – e escreveu eloquentemente sobre sua visão de mundo em uma op -ed for TIME em 2018.
“Ouvi o Dr. Martin Luther King Jr. dizer em muitas ocasiões: ‘O arco do universo moral é longo, mas se curva em direção à justiça’. Ainda acredito que nós vai chegar lá ”, escreveu ele em uma citação que repetiu ao falar após a morte de George Floyd. “Vamos resgatar a alma da América e, ao fazê-lo, inspiraremos as pessoas em todo o mundo a se levantarem e se manifestarem.”
Compre uma cópia da capa comemorativa de John Lewis da TIME.
Escreva para Alana Abramson em [email protected].