Det har inte varit ett bra år för Tylenol eller paracetamol. En berättelse i det offentliga radioprogrammet ”This American Life” i september belyste farorna, inklusive döden, av att ta till och med en något högre dos av läkemedlet än riktat. En serie rättegångar hävdade att Tylenols tillverkare, Johnson & Johnson, varnade inte adekvat människor för riskerna med leverskador i samband med dess användning. Nya flaskor Extra Strength Tylenol har nu ljusröda varningsetiketter på locket.
Mitt i allt detta , två nya studier framkom under de senaste sex månaderna med hänvisning till paracetamolens risker för gravida kvinnor och långsiktiga konsekvenser för sina barn. En studie i International Journal of Epidemiology, säger att barn födda till mödrar som tog paracetamol under graviditeten var mer benägna att ha beteendeproblem och långsam motorisk utveckling vid 3 års ålder. Den andra studien, i JAMA Pediatrics, citerade en ökad risk för hyperaktivitetsstörning, eller ADHD, vid 7 års ålder. Och effekterna verkade stora: en 40-procentig ökning av hos pital diagnos av beteendeproblem, till exempel.
Att säga att dessa effekter var överraskande är en underdrift. I flera år fick kvinnor veta att det enda säkra smärtstillande läkemedlet under graviditeten var Tylenol. En översiktsartikel från 2010 i Reproductive Toxicology sammanfattade studier som täckte hundratusentals kvinnor och drog slutsatsen att det inte fanns någon ökad risk för fosterskador från acetaminophen med en ingrediens. Baserat på det amerikanska Food and Drug Administration-klassificeringssystemet för läkemedel under graviditet är Tylenol säkrare än ibuprofen och mycket säkrare än aspirin. Och kvinnorna i dessa två nya studier överdoserade inte Tylenol. De tog det bara enligt anvisningarna.
I mediarapporter varnade experter mot överuttolkning. ”mer data behövs” var ett vanligt refrain. Men för en enskild kvinna måste beslutet om att ta Tylenol eller inte tas nu, inte om ytterligare fem år när mer data finns tillgängligt. Det betyder att det är viktigt att räkna ut vad vi faktiskt lärde oss av data i dessa två studier.
Båda var välskötta, om inte perfekta. Den första studien, om beteende och motorisk utveckling hos barn vid 3 års ålder, använde en ”syskonkontrollerad” tillvägagångssätt med cirka 2900 syskonpar. I grund och botten jämförde forskare två barn av samma kön, födda till samma mamma, med varierande exponering för paracetamol under graviditeten. (En fördel med att studera syskon är att forskare inte behöver justera för ras-, socioekonomiska, pedagogiska eller andra skillnader mellan mödrar.) Denna studie visade att Tylenol-exponering ökade risken för dålig motorisk utveckling, beteendeproblem och språkförseningar. Dessa effekter var mest uttalade för barn till kvinnor som tog Tylenol i 28 dagar eller mer under graviditeten.
Den andra studien, om ADHD och beteendeproblem vid 7 års ålder, hade en mycket större urvalstorlek – cirka 64 000 barn – även om författarna inte jämförde mellan syskon. Vad som gör denna studie övertygande är att forskarna inte litade på föräldrarapporter om beteendeproblem; de kopplade sina uppgifter till sjukhusdiagnoser och receptbelagda läkemedel för ADHD. Återigen fann de att exponering för paracetamol ökade både sannolikheten för diagnos och recept, och mer exponering ökade chanserna ännu mer. Baserat på forskarnas uppskattningar ökar all exponering för paracetamol risken för ett ADHD-recept med 30 procent.
En olycklig aspekt av hur studier som dessa rapporterar sina resultat är att det är mycket svårt att få en känsla av den faktiska storleken på effekten från rubriknumren. Till exempel innebär en 30-procentig ökning av risken vid en baslinje på 10 procent en ökning från 10 procent till 13 procent. En 30-procentig ökning av risken vid en baslinje på 1 procent är en ökning från 1 procent till 1,3 procent. När det gäller antalet berörda personer är dessa helt olika.
Att göra storleksberäkningen i dessa två studier är informativt. Effekterna i den första studien är extremt stora: Forskarna uppskattade att exponering för paracetamol i 28 dagar eller mer skulle öka risken för beteendeproblem från 6 procent till 10,2 procent. Effekterna i den andra studien är mycket mindre, till stor del eftersom basraten är lägre. I dessa uppgifter kommer 28 av 10 000 barn varje år att fylla i ett nytt recept för ADHD-medicinering utan användning av paracetamol. Med användning hoppar detta till 36 av 10.000, en ökning med endast 8 av 10.000.
Storlekarna ensam antyder att vi förmodligen borde vara mer bekymrade över effekterna i den första studien än de i den andra. Men magnituder ensam räcker inte: vi måste också fråga om dessa effekter faktiskt beror på paracetamol.
Ingen av dessa studier är en randomiserad kontrollerad studie; för att göra det, skulle forskare ha varit tvungna att berätta för några av kvinnorna i studien att ta paracetamol och andra för att undvika det. Istället undersökte forskarna bara kvinnor om deras beteende. Några av kvinnorna rapporterade att de tog paracetamol och andra inte. Men vi måste undra: Vad händer om kvinnorna som tog paracetamol också var annorlunda? Och vad händer om det är de andra skillnaderna som förklarar de olika resultaten för sina barn?
I tidningen om ADHD är det svårt att avfärda denna oro. Forskarna visar att kvinnor som tog paracetamol under graviditeten var mer benägna att ha fått diagnosen psykiatriska sjukdomar. En sådan diagnos hos en mamma kopplar tydligt till beteendeproblem för sina barn. När forskare kontrollerade för denna fråga, tillsammans med andra egenskaper hos modern, minskade effekten av Tylenol-användning med ungefär hälften. Detta berättar oss inte nödvändigtvis att moderns psykiatriska sjukdomsskillnader var problemet, men det säger oss att moderns egenskaper, sammantaget, betydde mycket. Forskarna ansåg också kvinnor som aldrig hade haft en psykiatrisk diagnos. I den provpopulationen sjönk effekterna av användning av Tylenol ännu mer.
Det finns ett slutligt stort bekymmer med båda tidningarna: Varför tog mammorna Tylenol i första hand? Människor tar vanligtvis smärtstillande medel mot feber, huvudvärk, inflammation, etc. Det är fortfarande möjligt att dessa symtom drev den ökade risken för beteendeproblem hos sina barn, inte Tylenol-användningen. Det är till exempel väl känt att feber under graviditeten är kopplat till dåliga långsiktiga resultat för barn. Således kan det ha varit febern som påverkade barnen negativt, inte paracetamol som användes för att behandla den.
Båda studierna försöker komma runt detta genom att kontrollera orsaken till att kvinnorna tog paracetamol. Forskare i den första studien, om motorisk utveckling vid 3 års ålder, genomförde också skickligt samma analys för ibuprofen och fann att exponering för ibuprofen under graviditet inte spelade någon roll så mycket. Tyvärr var dessa forskares provstorlek – detta är studien som använde 2900 syskonpar – för liten för att visa att skillnaderna i effekter mellan ibuprofen och paracetamol var statistiskt signifikanta. Till slut är det svårt att helt avfärda denna oro. I en idealisk värld skulle vi studera kvinnor som tar Tylenol utan någon anledning, men det är osannolikt att den typen av data existerar.
Var lämnar detta oss, utom i desperat behov av mer data? För det första är det uppenbart att den första uppsatsens resultat om beteende och motorisk utveckling vid 3 års ålder är mer oroande. Resultaten i ADHD-papperet är små och ömtåliga. För det andra är de uppmuntrande nyheterna även med denna andra uppsats att forskarna fann stora effekter endast från omfattande exponering. Kvinnor som ibland tog paracetamol – mindre än 27 gånger under graviditeten – såg inte dessa effekter.
Slutligen är det värt att återvända till min observation i början: Dessa resultat är överraskande. Det är viktigt när man utvärderar studier som dessa för att ta hänsyn till det vi redan vet. För några år sedan publicerade fysiker ett papper som föreslog att vissa partiklar kunde gå snabbare än ljusets hastighet. Andra fysiker var försiktiga när de diskuterade detta resultat, just för att det var så förvånande: Deras tidigare tro var så stark att ett experiment – till och med ett mycket noggrant och genomtänkt designat – inte räckte för att övertyga dem. Senare, inte överraskande, visade sig denna upptäckt vara fel.
Vi skulle göra det bra att närma medicinska studier på samma sätt. Vi har en enorm mängd bevis för att Tylenol är säkert under graviditeten, och nu lite bevis för att det kanske finns några risker. Vi borde kanske vara mer försiktiga än tidigare, men bara lite.
Det bästa av FiveThirtyEight, levererat till dig.