No ha sido un gran año para Tylenol o acetaminofén. Una historia en el programa de radio público «This American Life» en septiembre destacó los peligros, incluida la muerte, de tomar una dosis del medicamento incluso un poco más alta que la indicada. Una serie de demandas alegó que el fabricante de Tylenol, Johnson & Johnson, no advirtió adecuadamente a las personas sobre los riesgos de daño hepático asociados con su uso. Los nuevos frascos de Tylenol Extra Strength ahora tienen etiquetas de advertencia de color rojo brillante en la tapa.
En medio de todo esto , dos nuevos estudios surgieron en los últimos seis meses que citan los riesgos del acetaminofén para las mujeres embarazadas y las consecuencias a largo plazo para sus hijos. Un estudio, en el International Journal of Epidemiology, dijo que los niños nacidos de madres que tomaron acetaminofén durante el embarazo tenían más probabilidades de tener problemas de conducta y desarrollo motor lento a los 3 años. El otro estudio, en JAMA Pediatrics, citó un mayor riesgo de trastorno por déficit de atención con hiperactividad, o TDAH, a los 7 años. Y los efectos parecían grandes: un aumento del 40 por ciento en diagnóstico fundamental de problemas de conducta, por ejemplo.
Decir que estos efectos fueron sorprendentes es quedarse corto. Durante años, se les dijo a las mujeres que el único analgésico seguro durante el embarazo era Tylenol. Un artículo de revisión de 2010 en Reproductive Toxicology resumió los estudios que cubrieron a cientos de miles de mujeres y concluyó que no había un mayor riesgo de defectos congénitos por el acetaminofén de un solo ingrediente. Según el sistema de clasificación de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Para medicamentos en el embarazo, Tylenol es más seguro que el ibuprofeno y mucho más seguro que la aspirina. Y las mujeres en estos dos nuevos estudios no estaban tomando una sobredosis de Tylenol. Simplemente lo estaban tomando como se les indicó.
En los informes de los medios, los expertos advirtieron contra la interpretación excesiva; «Se necesitan más datos» era un refrán común. Pero para una mujer en particular, la decisión sobre si tomar o no Tylenol debe tomarse ahora, no en otros cinco años cuando haya más datos disponibles. Esto significa que es crucial averiguar lo que realmente aprendimos de los datos de estos dos estudios.
Ambos se llevaron a cabo bien, si no perfectos. El primer estudio, sobre el comportamiento y el desarrollo motor en niños a la edad de 3 años, usó un «control de hermanos» acercamiento con aproximadamente 2.900 pares de hermanos. Básicamente, los investigadores compararon a dos niños del mismo sexo, nacidos de la misma madre, con exposición variable al acetaminofén durante el embarazo. (Una ventaja de estudiar a los hermanos es que los investigadores no tienen que ajustarse a las diferencias raciales, socioeconómicas, educativas o de otro tipo entre las madres). Este estudio encontró que la exposición al Tylenol aumentaba el riesgo de desarrollo motor deficiente, problemas de conducta y retrasos en el lenguaje. Estos efectos fueron más pronunciados en los hijos de mujeres que tomaron Tylenol durante 28 días o más durante el embarazo.
El segundo estudio, sobre el TDAH y los problemas de conducta a los 7 años, tuvo un tamaño de muestra mucho mayor, alrededor de 64.000 niños, aunque los autores no compararon entre hermanos. Lo que hace que este estudio sea convincente es que los investigadores no se basaron en los informes de los padres sobre los problemas de conducta; vincularon sus datos con diagnósticos hospitalarios y surtidos de recetas para medicamentos para el TDAH. Nuevamente, encontraron que la exposición al acetaminofén aumentaba tanto la probabilidad de un diagnóstico como de una prescripción, y una mayor exposición aumentaba aún más las posibilidades. Según las estimaciones de los investigadores, cualquier exposición al acetaminofén aumenta el riesgo de una prescripción para el TDAH en un 30 por ciento.
Un aspecto desafortunado de la forma en que estudios como estos informan sus resultados es que es muy difícil tener una idea del tamaño real del efecto a partir de los números del título. Por ejemplo, un aumento del 30 por ciento en el riesgo sobre una base del 10 por ciento significa un aumento del 10 por ciento al 13 por ciento. Un aumento del 30 por ciento en el riesgo en una línea de base del 1 por ciento es un aumento del 1 por ciento al 1,3 por ciento. En términos de la cantidad de personas afectadas, estas son bastante diferentes.
Hacer el cálculo de la magnitud en estos dos estudios es informativo. Los efectos en el primer estudio son extremadamente grandes: los investigadores estimaron que la exposición al acetaminofén durante 28 días o más aumentaría el riesgo de problemas de conducta del 6 al 10,2 por ciento. Los efectos en el segundo estudio son mucho menores, en gran parte porque las tasas base son más bajas. Según estos datos, 28 de cada 10,000 niños cada año surtirán una nueva receta de medicamentos para el TDAH sin el uso prenatal de acetaminofén. Con el uso, esto salta a 36 en 10,000, un aumento de solo 8 en 10,000.
Las magnitudes por sí solas sugieren que probablemente deberíamos estar más preocupados por los efectos observados en el primer estudio que los del segundo. Pero las magnitudes por sí solas no son suficientes: también debemos preguntarnos si estos efectos se deben realmente al acetaminofén.
Ninguno de estos estudios es un ensayo controlado aleatorio; para hacer eso, los investigadores habrían tenido que decirle a algunas de las mujeres del estudio que tomaran acetaminofén ya otras que lo evitaran. En cambio, los investigadores solo encuestaron a las mujeres sobre su comportamiento. Algunas de las mujeres informaron que tomaban acetaminofén y otras no. Pero tenemos que preguntarnos: ¿Qué pasaría si las mujeres que tomaron acetaminofén también fueran diferentes en otros aspectos? ¿Y si son esas otras diferencias las que explican los diferentes resultados para sus hijos?
En el artículo sobre el TDAH, es difícil descartar esta preocupación. Los investigadores muestran que las mujeres que tomaron acetaminofén durante el embarazo tenían más probabilidades de haber sido diagnosticadas con enfermedades psiquiátricas. Este diagnóstico en una madre se relaciona claramente con problemas de conducta de sus hijos. Cuando los investigadores controlaron este problema, junto con otras características de la madre, los efectos del uso de Tylenol disminuyeron aproximadamente a la mitad. Esto no necesariamente nos dice que las diferencias en la enfermedad psiquiátrica de la madre fueran el problema, pero sí nos dice que las características de la madre, tomadas en conjunto, importaron mucho. Los investigadores también consideraron a mujeres que nunca habían tenido un diagnóstico psiquiátrico. En esa población de muestra, los efectos del uso de Tylenol disminuyeron aún más.
Existe una última preocupación importante con ambos artículos: ¿Por qué las madres tomaron Tylenol en primer lugar? Por lo general, las personas toman analgésicos para la fiebre, los dolores de cabeza, la inflamación, etc. Es posible que estos síntomas generen un mayor riesgo de problemas de conducta en sus hijos, no el uso de Tylenol. Por ejemplo, es bien sabido que la fiebre durante el embarazo está relacionada con malos resultados a largo plazo para los niños. Por lo tanto, puede haber sido la fiebre la que afectó negativamente a los niños, no el acetaminofén que se usó para tratarla.
Ambos estudios intentan solucionar esto controlando la razón por la que las mujeres tomaron acetaminofén. Los investigadores del primer estudio, sobre el desarrollo motor a los 3 años, también realizaron inteligentemente el mismo análisis para el ibuprofeno y encontraron que la exposición al ibuprofeno durante el embarazo no importaba tanto. Desafortunadamente, el tamaño de la muestra de estos investigadores, este es el estudio que usó 2900 pares de hermanos, fue demasiado pequeño para mostrar que las diferencias en los efectos entre el ibuprofeno y el acetaminofeno eran estadísticamente significativas. Al final, es difícil descartar por completo esta preocupación. En un mundo ideal, estudiaríamos a mujeres que toman Tylenol sin motivo alguno, pero es poco probable que exista ese tipo de datos.
¿Dónde nos deja esto, aparte de la necesidad desesperada de más datos? Primero, está claro que los hallazgos del primer artículo sobre el comportamiento y el desarrollo motor a los 3 años son más preocupantes. Los resultados en el documento de TDAH son pequeños y frágiles. En segundo lugar, la noticia alentadora incluso con este segundo artículo es que los investigadores encontraron grandes impactos solo por una exposición extensa. Las mujeres que tomaron acetaminofén ocasionalmente (menos de 27 veces durante el embarazo) no vieron estos efectos.
Finalmente, vale la pena volver a mi observación al principio: estos resultados son sorprendentes. Al evaluar estudios como estos, es fundamental tener en cuenta lo que ya sabemos. Hace un par de años, los físicos publicaron un artículo que sugería que algunas partículas podían ir más rápido que la velocidad de la luz. Otros físicos fueron cautelosos al discutir este hallazgo, precisamente porque era muy sorprendente: sus creencias anteriores eran tan fuertes que un experimento, incluso uno diseñado con mucho cuidado y cuidado, no fue suficiente para convencerlos. Más tarde, como era de esperar, este hallazgo resultó ser incorrecto.
Haríamos bien en abordar los estudios médicos de la misma manera. Tenemos una enorme cantidad de evidencia de que Tylenol es seguro durante el embarazo, y ahora un poco de evidencia de que tal vez existan algunos riesgos. Quizás deberíamos ser más cautelosos que antes, pero solo un poco.
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