På 1830-talet, ett halvt sekel innan de mer kända massrörelserna för arbetarnas rättigheter i USA, organiserade Lowell Mill-kvinnorna, i strejk och mobiliserades i politiken när kvinnor inte ens kunde rösta – och skapade den första unionen av arbetande kvinnor i amerikansk historia.
Textilfabrikerna i Lowell, Massachusetts, där de arbetade var mycket beundrade. Men för de unga kvinnorna från hela New England som fick bruken att köra var de ett levande helvete. En bruksarbetare vid namn Amelia – vi vet inte hennes fullständiga namn – skrev att bruksflickor arbetade i genomsnitt nästan 13 timmar om dagen. Det var värre än ”Irlands fattiga bonde eller den ryska serven som arbetar från sol till sol. ”Lucy Larcom började som en doffer av spolar när hon bara var 12 och” hatade inneslutningen, bullret och luddfylld luft och beklagade den tid som förlorades för utbildning ”, enligt en historiker.
I 1834, när deras chefer bestämde sig för att sänka sina löner, hade kvarnflickorna nog: De organiserade och slogs tillbaka. Kvarnflickorna ”visade sig” – med andra ord gick i strejk – för att protestera. De marscherade till flera kvarnar för att uppmuntra andra att gå med dem, samlades vid ett utomhusmöte och undertecknade en framställning där vi sade: ”Vi kommer inte tillbaka till fabrikerna för att arbeta om inte våra löner fortsätter.” om bruksflickorna var överflödiga, blev förvaltare och ägare förskräckta. ”En amizonisk uppvisning,” pumade en. ”En anda av ondt tecken har segrat.” de bestämde sig för att slå ner på bruksflickorna.
En uppgörelse kom och cheferna vann. Ledningen hade tillräckligt med makt och resurser för att krossa strejken. Inom en vecka arbetade bruken nästan med full kapacitet. En andra strejk 1836 – också utlöst av lönesänkningar – var bättre organiserad och gjorde en större buckl i bruksoperationen. Men i slutändan blev resultaten desamma.
Det var hårda nederlag, men bruksflickorna vägrade ge upp. På 1840-talet gick de över till en annan strategi: politisk handling. De organiserade Lowell Female Labor Reform Association för att pressa för att minska arbetsdagen till tio timmar. Kvinnor kunde inte rösta i Massachusetts eller någon annanstans. i landet, men det hindrade inte bruksflickorna. De organiserade enorma framställningskampanjer – 2000 undertecknare på en framställning från 1845 och mer än dubbelt så mycket som vid en framställning året därpå – och bad Massachusetts lagstiftare att begränsa arbetsdagen i kvarnar vid tio timmar.
De stannade inte där. De organiserade kapitel i andra kvarnstäder i Massachusetts och New Hampshire. De publicerade ”Factory Tracts” för att avslöja de eländiga förhållandena i bruken. De vittnade inför en statlig lagstiftande kommitté.
Vad mer, de kämpade mot en statsrepresentant som var en av deras starkaste motståndare och besegrade honom på ett lätt sätt.
Så vad gjorde Lowell kvarnflickor vinner verkligen? På kort sikt, inte mycket. Så är det ofta med de första pionjärerna inom social rättvisa. Båda deras strejker krossades. Och den enda segern de vann i sin 10-timmars arbetsdagskampanj var ganska ihålig. 1847 blev New Hampshire den första staten som antog en 10-timmars arbetsdagslag – men den kunde inte verkställas.
Det var på kort sikt. Men på lång sikt började tjejerna i Lowell kvarn något som förvandlade detta land. Ingen berättade för dem hur man skulle göra det. Men de visade att arbetande kvinnor inte tål orättvisa på arbetsplatsen. De blev trötta, gick ihop, stödde varandra och kämpade för det de visste var rätt.
En av bruksflickorna uttryckte det så här: ”De har äntligen lärt sig den lektion som en bitter upplevelse lär , inte för dem som utformar sina ”naturliga skydd” är de för att söka efter den hjälp som behövs, utan för de starka och beslutsamma av sitt eget kön. ”
Idag är miljontals kvinnor i fackföreningar som lär ut vårt barn, bekämpa våra bränder, bygg våra hem och sköta oss tillbaka till hälsan är skyldiga Lowell-bruksflickorna. De lärde Amerika en kraftfull lektion om vanliga kvinnor som gör extraordinära saker.
Källor
Foner, Philip S. (redaktör), The Factory Girls. University of Illinois Press, 1977. Howe, Daniel Walker, What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1845.Oxford University Press, 2009. Eisler, Benita, The Lowell Offer: Writings by New England Mill Women, 1840-1845 . J.B. Lippincott, 1977. Dublin, Thomas, ”The Lowell Mills and the Countryside: The Social Origins of Women Factory Workers, 1830-1850,” i Weible, Robert; Ford, Oliver; och Marion, Paul (redaktörer), Uppsatser från Lowell Conference on Industrial History, 1980 och 1981. Lowell Conference on Industrial History, 1981.