Biografi
Robert Boyle föddes i en protestantisk familj. Hans far var Richard Boyle, Earl of Cork, som hade lämnat England 1588 vid 22 års ålder och åkt till Irland. Han utsågs till kontorist i Munster Council av Elizabeth I 1600 och köpte Sir Walter Raleighs gods i länen Cork, Waterford och Tipperary två år senare. Robert’s mor, Catherine Fenton, var Richard Boyles andra fru , hans första hade dött inom ett år efter deras första barns födelse. Robert var den sjunde sonen (och fjortonde barnet) till sina föräldrar femton barn (tolv av de femton överlevde barndomen). Richard Boyle var i 60-talet och Catherine Boyle i 40-årsåldern när Robert föddes. Av sin far skulle Robert senare skriva: –
Han, genom Guds välsignelse över sin välmående industri, från mycket obetydlig början, byggd så rikligt och så framträdde en förmögenhet, att hans välstånd har hittat många beundrare, men få paralleller.
Robert hade verkligen turen att ha den rikaste mannen i Storbritannien för en far, men man skulle behöva säg, Earlen av Cork hade förvärvat sin förmögenhet på något tveksamt sätt. Han fängslades i England på anklagelser om förskingring i ett skede och fick senare böter för att ha haft brister i några av hans gods.
Earlen av Cork och hans fru trodde att den bästa uppfostran för små barn, fram till dess de började sin utbildning, kunde ges bort från sina föräldrar. Robert skickades bort för att uppfostras i landet medan hans far fortsatte att sträva efter högre och högre politisk framgång. Earl of Cork bodde i fyra år i sitt radhus i Dublin. Han utnämndes till lord high justice 1629 och lord high treasurer 1631. Men under denna tid i Dublin dog Robert mor och en tid därefter återvände Robert från sin vistelse hos sin landsjuksköterska för att återförenas med sin familj.
Robert skickades tillsammans med en av sina bröder för att studera vid Eton College i England 1635. Vid denna tidpunkt blev skolan modern som en plats där viktiga människor skickade sina söner. Rektor var John Harrison och de två unga Boyle-bröderna. bodde i rektorns hus: –
Förutom den strikt klassiska studiekurs som då var på modet hade pojkarna privata lärare på franska, dans och musik, för vilka de betalade extra avgifter.
Boyle hyllade Harrison där han skriver att Harrison gav honom en: –
… stark passion för att skaffa sig kunskap …
I detta skede av sin tid på Eton gick Boyles utbildning helt klart bra. Han var pop med både sin rektor och sina medelever. Men kanske hade han fått för mycket särskild uppmärksamhet av Harrison för att när Harrison gick i pension verkade Boyle inte kunna passa in i den utbildningsdisciplin som den nya rektorn förde till skolan. När han insåg att ingen av hans söner utvecklades bra i skolan under den nya rektorn, tog Earl of Cork sina söner från Eton i november 1638. Efter detta undervisades Boyle privat av en av hans fars kapellaner.
Kl. 12 års ålder skickades Boyle av sin far med en av sina bröder på en europeisk turné. Från Dieppe reste de till Paris, sedan vidare till Lyon innan de kom till Genève. I Genève studerade Boyle med en privatlärare fransk, latin, retorik och religion. Han tillbringade också tid på eftermiddagen med att spela tennis och stängsel. Kanske viktigast av allt började han studera matematik och snart: –
… han blev mycket väl bekant med den mest användbara delen av aritmetik, geometri, med dess underordnade, sfärens läran, jordens och befästningen.
1641 lärde sig Boyle italienska som förberedelse för att besöka där. I september samma år var Boyle och hans handledare i Venedig, då vid början 1642 var de i Florens. Galileo dog i sin villa i Arcetri, nära Florens, medan Boyle bodde i staden. Han påverkades mycket av denna händelse och han studerade noggrant Galileos verk. Om någon händelse formade Boyles liv och riktade honom mot vetenskapen, så var det detta. Naturligtvis bidrog hans protestantiska bakgrund, med en ingrodd rädsla för jesuitter, till hans sympati för Galileo och hans behandling av den romersk-katolska kyrkan. Boyle blev en stark anhängare av Galileos filosofi och trodde starkt från denna tid på det nya tillvägagångssättet för att studera världen genom matematik och mekanik.
I maj 1642 var Boyle och hans handledare i Marseille och väntade på pengar från Boyles far så att han kunde slutföra hemresan. Detta kom inte, bara ett brev från sin far som förklarade att ett uppror i Munster helt ockuperade sin tid och pengar. Han skickade 250 £ för att betala för Boyles retur, men pengarna nådde honom aldrig.Boyle återvände till Genève där han verkar ha levt huvudsakligen av hans lärares inkomster, medan hans far fortsatte att slåss mot irländarna vid Lismore Castle. Kung Charles I förhandlade om eldupphör med de katolska rebellerna som kämpade mot Earl of Cork så att han kunde föra tillbaka sina trupper till England för att hjälpa honom i det inbördeskrig som bröt ut. Earlen av Cork kom aldrig över Charles behandlade irländarna som lika och han dog kort därefter i september 1643. Robert Boyle bodde fortfarande i Genève när hans far dog. Sommaren 1644 sålde han smycken och använde de pengar han fick för att finansiera sin returresa till England.
Tillbaka i England bodde Boyle ett tag med sin syster Katherine. Hon var tretton år äldre. än honom och var en kvinna av viss betydelse, gift med Viscount Ranelagh. England var i ett kaotiskt tillstånd, det inbördeskrig som började 1642 utkämpades mellan kung Charles och parlamentet. Charles hade flyttat till Oxford medan parlamentet hade bildatsett avtal med skotarna. I utbyte mot skotskt militärt stöd lovades de att inrätta en presbyteriansk kyrka. Flera strider 1644 lämnade både kung och parlament något i oordning. Boyle hade egendom i England, herrgården i Stalbridge, som hans far lämnade åt honom, men situationen i landet gjorde det svårt. Han skrev i ett brev (se till exempel): –
kom säkert in i England mot mitten av året 1644, där vi hittade saker i en sådan förvirring, att även om herrgården i Stalbridge var efter min fars död nedåt till mig, ändå var det nära fyra månader innan jag kunde komma dit.
Även om Boyle inspekterade sitt nya hem efter fyra månader, var det mycket längre innan han kunde flytta in. Detta hände i mars 1646 efter att han hade tillbringat mer tid med sin syster och gjort en returresa till Frankrike för att återbetala sina skulder till sin handledare som fortsatte att bo där. Även om Boyle inte hade för avsikt att tillbringade länge på Stalbridge, stannade han där i cirka sex år. Han studerade antagligen hårdare än han erkänner i ett brev som skickades till sin gamla handledare i Frankrike i oktober 1646 (se till exempel): –
När det gäller mina studier har jag haft möjlighet att lagföra dem men genom krampanfall som min fritid och mina tillfällen skulle ge jag lämnar. Dykar små uppsatser, både i vers och prosa, jag har gjort mig svårt att klottra på flera ämnen. … De andra humana studierna jag använder mig av är naturfilosofi, mekanik och jordbruk, enligt principerna i vårt nya filosofiska college …
Detta ”nya filosofiska college ”kallas också av Boyle” Invisible College ”senare i brevet. Det är samhället som snart skulle bli ”Royal Society of London” och det gav Boyles enda kontakt med vetenskapens värld medan han levde ett något ensamt liv i Stalbridge. Han skulle se fram emot sina besök i London där medlemmar av högskolan: –
.. hedra mig då och då med deras företag.
Det var diskussioner i Invisible College som ledde till Boyle läser Oughtreds Clavis Mathematica liksom Mersennes och Gassendis verk. Boyle hade från tidpunkten för sitt besök i Italien gynnat Copernicus idéer och han höll nu dessa åsikter djupt, tillsammans med en djup tro på atomär teori om materia. I Invisible College ansågs dessa åsikter vara den nya naturfilosofins.
Denna period var svår för Boyle, för han försökte hårt att inte tvingas ta sida i inbördeskriget. Hans lojalitet var något splittrad, hans far hade varit en stark kunglig, hans syster Katherine var en stark parlamentariker. I grund och botten hade han liten sympati med båda sidor, men det slutliga resultatet av inbördeskriget visade sig vara hans fördel. Karl I besegrades och avrättades men 1650 landade Karl II i Skottland och försökte återfå makten. Cromwell, som ledde parlamentariska styrkor, besegrade skotten 1650, igen 1651, och irländarna besegrades också av Cromwell 1652. Boyle åkte till Irland 1652 för att ta hand om sina gods där. Han blev en mycket rik man när Cromwell fördelade irländska länder till de engelska kolonisterna. Från den tiden kunde han ägna sig helt åt vetenskapen utan att behöva tjäna pengar. Det bör dock noteras att Boyle var en mycket generös man med sina pengar, och många omkring honom gynnades av denna generositet.
Boyle träffade John Wilkins, ledaren för Invisible College, i London när han besökte där 1653 Vid den här tiden hade Wilkins just utnämnts till Warden of Wadham College i Oxford och han planerade att driva Invisible College därifrån. Han uppmuntrade starkt Boyle att gå med dem i Oxford och bjöd in honom att bo på college.Boyle bestämde sig för att åka till Oxford men föredrog att inte acceptera Wilkins ”erbjudande om boende, istället för att ordna sina egna rum där han kunde genomföra sina vetenskapliga experiment. I Oxford gick han med i en grupp framåtblickande forskare, inklusive John Wilkins, John Wallis som var Savilian professor i geometri, Seth Ward som var Savilian professor i astronomi och Christopher Wren som skulle efterträda Ward som Savilian professor i astronomi 1661. Från 1654 bodde Boyle i Oxford, även om han aldrig hade någon universitetspost.
Han gjorde viktiga bidrag till fysik och kemi och är mest känd för Boyles lag (ibland kallad Mariottes lag) som beskriver en idealgas. Boyles lag framträder i en bilaga skriven 1662 till sitt arbete New Experiments Physio-Mechanicall , Touching the Spring of the Air and its Effects (1660). 1660-texten var resultatet av tre års experiment med en luftpump med hjälp av Hooke som han anställde som sin assistent. Apparaten hade designats av Hooke och med hjälp av den hade Boyle upptäckt en hel serie viktiga fakta. Han hade bland annat visat att ljudet inte rörde sig i vakuum, han hade bevisat att lågan krävde luft liksom livet, och han undersökte luftens elastiska egenskaper.
Tillägget från 1662 innehöll inte bara Boyles lag som avser volym och tryck i en gas, men den innehöll också ett försvar av Boyles arbete med det vakuum som uppträdde i huvudtexten. Många forskare, särskilt Hobbes, hade hävdat att ett vakuum inte kunde existera och hävdade att Boyles resultat som erhölls med vakuumpumpen måste vara resultatet av någon ännu oupptäckt kraft. En annan bok av Boyle 1666 hette hydrostatiska paradoxer. Det är : –
… både en genomträngande kritik av Pascals arbete med hydrostatik, full av akuta observationer av Pascals experimentella metod och en presentation av en serie viktiga och geniala experiment med vätsketryck.
I The Skeptical Chemist (1661) argumenterade Boyle mot Aristoteles syn på de fyra elementen av jord, luft, eld och vatten. Han hävdade att materien var sammansatt av kroppar som själva var olika uppbyggda av olika konfigurationer av primära partiklar. Även om många idéer i det här arbetet togs över från Descartes, var han i grunden inte enig med honom. Boyles idéer om att de primära partiklarna rör sig fritt i vätskor, mindre fritt i fasta ämnen, följde Descartes. Descartes trodde emellertid inte på ett vakuum utan snarare trodde på en genomgående eter. Boyle hade genomfört många experiment som fick honom att tro i vakuum och, efter att ha hittat några experimentella bevis på etern, förkastade han den tanken. Han följde Descartes i sin övergripande tro att världen i grunden var ett komplext system som styrs av ett litet antal enkla matematiska lagar. optik, särskilt färg, Boyle var inte så framgångsrik. Han publicerade experiment och överväganden rörande färger 1664 men var ganska beredd att erkänna att Hookes arbete 1665 var överlägset och han erkände helt att Newtons idéer, publicerade 1672, skulle ersätta sin egen.
Boyle var grundare av Royal Society. Han publicerade sina resultat om de fysiska egenskaperna hos luft genom detta Society. Hans arbete inom kemi syftade till att etablera det som en matematisk vetenskap baserad på en mekanistisk teori om materia. Det är av den anledningen att vi har beslutat att inkludera Boyle i detta arkiv av matematiker för, även om han inte själv utvecklade några matematiska idéer, var han en av de första som hävdade att all vetenskap skulle utvecklas som en tillämpning av matematik. Även om andra före honom hade tillämpat matematik på fysik var Boyle en av de första som utvidgade matematikens tillämpning till kemi som han försökte utveckla som en vetenskap vars komplexa utseende bara var resultatet av enkla matematiska lagar som tillämpades på enkla grundläggande partiklar. 1668 lämnade Boyle Oxford och bodde hos sin syster Lady Ranelagh i London. Där blev han en granne till Barrow men verkade ha mer gemensamma vetenskapliga intressen med en annan granne Thomas Sydenham, en läkare. År 1669 dog hans systers man. En del var dock angelägna om att hitta Boyle en hustru. Wallis hittade någon som han ansåg särskilt lämplig för att vara Boyles hustru och skrev till honom och sa: –
Om jag skulle kunna vara det lyckliga instrumentet för att göra två så utmärkta personer lyckliga i varandra … Jag vet inte vad jag annars skulle kunna godkänna mer själv.
Boyle verkade att ha lyckats undvika sådana försök att gifta sig med honom. I juni 1670 fick han en stroke som fick honom förlamad men långsamt återhämtade han sig. Han fortsatte att arbeta och underhålla i sitt hem i London.Besökare var så frekventa att han var tvungen att begränsa besök så att han hade tid att fortsätta med sina vetenskapliga undersökningar, vilket han gjorde med hjälp av många utmärkta assistenter.
1680 avböjde han erbjudandet att han tjänar som kunglig president. Samhälle. Han förklarade att hans skäl var religiösa genom att han inte kunde svära på nödvändiga eder. Den religiösa sidan av Boyle är en som vi inte har nämnt i denna biografi, men ändå var den en viktig kraft i hans liv. Kanske anledningen till att det inte har varit nödvändigt att nämna hans starka kristna tro tidigare är att det för Boyle inte fanns någon konflikt med religion och en mekanistisk värld: –
… för honom en Gud som kunde skapa ett mekaniskt universum – som kunde skapa materia i rörelse och lyda vissa lagar som universum, som vi känner till det, kunde komma till på ett ordnat sätt – var mycket mer att beundra och dyrka än en Gud som skapade ett universum utan vetenskaplig lag.