Klockan 3 den 10 juni började min svoger Dan och jag gå uppför backen från Whitney Portal trailhead. Vårt mål: toppen av Kaliforniens 14 494 fot Mount Whitney, tre timmar norr om Los Angeles, vid södra änden av Sierra Nevada. Det är den högsta toppen i de lägre 48, och den ansträngande vandringen på 11 mil får mer än 6000 vertikala fot på väg till toppen. Jag fick ett svårt att få tillstånd genom skogstjänstens online-lotteri i mars, betalade mina $ 15 och tillbringade de senaste månaderna på att träna med långa körningar och höghöjningar. I åratal har jag velat stå på den toppen och slutligen kom bitarna ihop.
Jag läste på nätet att leden inte var helt utsmält och att den branta delen av vandringen kändes då rännan, cirka 12 500 fot, fortfarande var täckt av snö och is. Stegjärn och isaxlar krävdes för att klättra upp den. Jag är ingen veteran bergsbestigare, men jag har klättrat ett dussin eller så 14ers. Jag hade nödvändig utrustning och erfarenhet av att använda den.
Det tog dock inte lång tid att inse hur betydligt oförberedda andra vandrare på berget var. När jag hämtade vårt tillstånd på rangerns station dagen före vandringen, hörde jag ett par prata med en ranger. ”Du behöver stegjärn och isyxor och för att veta hur du använder dem,” sade ranger. ”Vi gör det?” frågade killen. ”Var kan vi få lite?”
Efter några timmar på spåret lyser en lysande soluppgång upp de höga granitväggarna som utgör östra Sierra Nevada. Snart träffade vi en kvinna i tjugoårsåldern från Los Angeles. Hon hade glidit i en strömkorsning och slog knäet. Hennes vänner var långt före henne. Dan slängde knäet i ett bandage, och vi tre trampade ihop. Hon sa att de hade kört upp från havsnivå för helgen och hade hyrt isyxor och stegjärn. Men de hade aldrig använt någon gång förut.
Vi kom över snö sex mil runt kl. 07.30 och Dan slutade jag äta, hydrera och redo våra stegjärn, hjälmar och isyxor för att klättra upp i rännan. För att nå den, var vi först tvungna att korsa ett snöfält. Flera andra människor gick också på, och några av dem såg helt dåligt utrustade ut för förhållandena. Jag såg en kille som bär shorts och trail-löparskor börjar ta sig fram till snön och en kvinna med en tagg fortfarande på isyxan som håller den bakåt och in fel hand medan du korsar. (Du ska bära en isyxa i din uppförsbackehand.) Flera människor hade inte stegjärn, och andra använde vandringsstavar istället för en isyxa. Det kändes som om alla hade plundrat en REI och landat här och uppträtt som bergsklättrare.
Flera vandrare skadades i ett fall på Chute-delen av Mount Whitney den 10 juni (med tillstånd av Inyo SAR)
(Courtesy Inyo SAR)
(Courtesy Inyo SAR)
När vi tumlade närmare botten av rännan såg jag upp och såg skrämmande som tre vandrare kollapsade okontrollerbart över huvudet hundratals fot nerför den 30 graders, isbelagda sluttningen, ingen som kunde själv arrestera. Senare fick jag veta att en vandrare, som inte var utrustad med stegjärn eller en isyxa, hade glidit och tagit ut flera andra under henne. Det dominofallet skrämde uppenbarligen en annan kvinna, som föll separat stunder efteråt och tumlade ner i stenar som skjuter ut från snön nära rännans botten. Hon drabbades av de värsta skadorna – stora huvudskador och en möjlig bäckenskada. När vi anlände till platsen minuter senare skrek andra fotvandrare bedömningar: En person hade en bruten arm, en annan var medvetslös och blödde dåligt.
En kille i närheten skrek: ”Har de en puls? Kontrollera deras puls. ”
” Ja, det finns en puls, ”ropade en vandrare tillbaka.
När människor tenderade att skada, lämnade Dan sin första hjälpen-kit, och de två av vi valde att gå nerför berget för att ringa efter hjälp. Personen med huvudskada skulle behöva en helikopterevakuering. Vi mötte snart en vandrare med en satellitbärare och senare stötte på en frivillig sök- och räddningsmedlem på väg in för att hjälpa till med räddningen.
Nära spårhuvudet några timmar senare stötte vi på en grupp av muskulösa killar med stora ryggsäckar. ”Har du spikar du vill sälja?” frågade en. Han försökte köpa stegjärn på väg uppåt. Jag kände mig att be honom att vända just då, men istället sa jag bara till honom, nej, jag sålde inte min stegjärn.
I i slutet krävde räddningen, som tog många timmar, 11 frivilliga SAR-medlemmar och en California Highway Patrol-helikopter som flög i tuffa vindförhållanden. Jag talade senare med två vandrare som var bland de första respondenterna och såg händelsen utvecklas på nära håll.De sa att fem personer föll på några minuter. Vandrare som jag pratade med, som frågade att inte bli namngivna, hjälpte till att stabilisera de skadade med hjälp från en kustbevakningsmedicin och en sjukgymnast som också hände vid händelsen, förutom otaliga andra vandrare som donerade mat, vatten, första hjälpen förnödenheter och reservkläder.
De satt vaken i timmar och slog in offren i sovsäckar och kontrollerade deras vitalitet. Två av de skadade transporterades med helikopter och fördes till närmaste traumacenter. Jag nådde ut till de två mest skadade offren genom ett av de första respondenterna men fick inget svar. Sheriffkontoret kan inte dela namn eller kontaktinformation för de skadade av integritetsskäl. Men jag fick höra av en av de första respondenterna att båda patienterna sedan har släppts från sjukhuset och återhämtar sig.
På enheten hemifrån Whitney den dagen började jag undra: Är olyckor som den Jag bevittnade en lust, eller är de en regelbunden händelse för att människor med minimal erfarenhet tar helgjakt till 14 500 fot?
Några dagar senare ringde jag några vänner som hade tillbringat tid på Whitney. En, som arbetar i en utomhusutrustningsbutik, sa att han inte kommer att gå nära berget längre eftersom det är ett sådant katastrofkluster. En annan, som åkte på Whitney för ett antal år sedan, sa att hon passerade en död kropp, insvept och väntade på transport, på väg nerför berget; en kvinna hade dött av ett fall när hon sjönk ner i en isig del av terrängen. ”Försök åka efter att ha sett det”, sa min vän.
Det finns ingen databas som registrerar dödsfall på berget, men de är knappast sällsynta. I maj i år dödades en 29-årig man. efter ett fall på 2000 fot medan de ensam klättrade upp på Whitneys mer tekniska bergsklättringsväg. Två andra vandrare såg hans kropp på deras nedstigning.
Carma Roper, informationsansvarig vid Inyo County Search and Rescue-kontor som betjänar Whitney , berättade för mig att olycksfrekvensen hoppar upp och ner. Under de senaste fem åren har de utfört mellan sex och 20 räddningar per år inom Whitney-bassängen. Hon sa att nödsamtal växer upp på sensommaren och försommaren när klättrare skaror, och att snöresor och glissading är vanliga orsaker till allvarligare eller dödligare olyckor.
Skogstjänsten säger att man ser en stadig ökning av antalet tillståndsansökningar och därför bara 33 procent av dem som vill ha Whitney-tillstånd får en. Endast 100 personer per dag a är tillåtet för dagsturer, plus 60 till för backpackningsturer över natten. Ofta berättade en ranger för mig, eftersom folk har ansträngt sig och haft turen att få ett tillstånd, har de en alltför engagerad attityd när det gäller att nå toppen.
Vi måste hamra budskapet om att 14 000 fot är en seriös affär.
I juli eller augusti, en stark -vill person med gedigen kondition och ingen höjdsjuka kunde dra av sig den långa vandringen uppför Mount Whitney Trail. Men i en snötäckt maj eller juni är vissa avsnitt livshotande utan ordentlig bergsklättringskunskap och utrustning. Uppskattningsvis 20 procent av de vandrare som siktar mot Whitneys toppmöte når inte toppen.
”Jag har sett människor vandra där uppe som inte hade någon verksamhet där”, säger Roper. ”De är blir sjuk och fortsätter att driva sig själva. Dessa olyckor är knappast isolerade incidenter. Människor vill få den här fantastiska selfien från toppen av Whitney. ”
Det är inte så att varningarna inte finns där. På ett väl använt forum som heter WhitneyZone inkluderar inlägg om vad som kan gå fel på berget gruppseparation, mörker, blixt, uttorkning, höjdsjuka, skada och räddning. Sidor med tips om säker bergsklättring varnar klättrare för att YouTube inte ersätter personlig instruktion och erbjuder länkar till guidningstjänster, bergsklättringskurser och olycksrapporter. Innan du ens lämnar trailern för Whitney Portal finns det ett enormt foto av en räddning som pågår: ”Låt inte detta hända dig!”
”Du kan utbilda allt du vill, men folk tillbringade sitt 15 dollar fick sitt tillstånd, nu vill de spela, säger Bill Kirk, en bosatt i södra Kalifornien som har toppat Whitney sju gånger och driver en vandringsblogg i Mount Whitney. ”Det finns ingen plan B där uppe. Folk vill toppa oavsett vad. Jag har sett vandrare högst upp på Trail Crest, två mil från toppmötet, och de är helt ur vattnet och de är fortfarande framåt. ”
Ryan Huetter, chefsguiden för Sierra Mountain Center, en lokal utrustning som guidar kunder på de mer tekniska vägarna på Whitney, säger att han har varit inblandad i många räddningar av oroliga vandrare som han stött på på berget och dess närliggande toppar, inklusive två dödsfall under de senaste tre åren.
”Människor går vilse. De ser otroligt skissiga ut med isyxa och stegjärn, säger Huetter. ”Whitney är den högsta toppen i de nedre 48.Det bör behandlas som en kulminationsklättring, inte som din allra första topp. ”
Guideböckerna, forumen, rangersna – de kommer alla att berätta att den här klättringen är svår och kan vara farlig. Men när du ser din väns Instagram-foto från toppmötet, tänker du: Jag kan också göra det.
Mount Whitney är inte den enda amerikanska toppen med dessa problem. Medan vissa tycker att ikoniska höjdpunkter som Denali eller glacierade toppar som Mount Rainer är de farligaste att klättra, inträffar fler och fler olyckor på mycket mindre tekniska berg.
I Utah rapporterade National Park Service 67 procentökning av räddningar inom statens nationalparker mellan 2014 och 2017. I Colorado, 14.137-fots Capitol Peak, en av statens svårare 14-åringar att klättra och cirka fyra timmar väster om Denver, nära Aspen, krävde livet för fem personer inom en sex veckors span under 2017, jämfört med fyra dödsfall under de senaste 14 åren.
De flesta av dödsfallen på Capitol Peak orsakades av att klättrare avsiktligt eller av misstag kom av vägen och föll i lös sten ovanför terräng med hög konsekvens. En kommande analys om Capitol Peak-dödsfallet, som publicerades i augusti i American Alpine Clubs årliga olyckor i nordamerikansk klättring, erbjuder detta: ”Capitol Peak är inte en nybörjarklättring och bör inte försökas om inte klättraren har omfattande klass 4-bergsklättringserfarenhet Klättrare bör bygga sin förmåga tålmodigt och skapa en solid grund för upplevelsen. ”
” Det finns i allmänhet två typer av toppar som har mycket besvär, ”säger Dougald MacDonald, chefredaktör för American Alpine Club. . ”En är tekniskt svåra toppar, som Rainier, Denali, Grand Teton, där du har dåligt väder, sprickor och klättringsolyckor där dåliga saker händer eller människor gör misstag.”
Den andra typen? ”Det finns det här kategori av mindre tekniska berg som lockar horder av människor: Whitney, Shasta, Hood, Colorado 14ers, New Hampshires Mount Washington, ”fortsätter MacDonald. ”De flesta av dessa olyckor är människor som faller på snö och inte kan stoppa sig själva. På Whitney verkar människor komma in över huvudet. De blir utmattade, de fångas av dåligt väder, de snubblar och faller.”
Som svar på olyckorna på Capitol Peak samarbetade National Forest Service, det lokala sheriffkontoret i Pitkin County och den ideella Mountain Rescue Aspen för att skapa en koalition som inleddes i sommar med klassrumsverkstäder och utomhuskurser för att utbilda klättrare på bergssäkerhet. ”Vi vill att människor ska bygga upp sin upplevelse”, säger Justin Hood, president för Mountain Rescue Aspen. ”Gå med en guidetjänst eller lär dig bergsklättringskunskaper på en topp där det, om du glider, inte blir galna konsekvenser.”
Hood säger att det har diskuterats om skogstjänsten skulle lägga till mer färdväg och varningsskyltar på berg som Capitol Peak. Men behöver vi verkligen fler skyltar som berättar för folk att det de ska göra är farligt eller ge vandrare en prickad linje till toppmötet? Det är inte därför människor går in i bergen.
Även om vi inte kan berätta för folk att sluta lägga leende selfies från 14.000 fot, kan vi uppmuntra varandra att börja lägga upp fler bilder av dagen vi vände mig och toppade inte – vilket jag gjorde efter mitt Whitney-försök.
Tidningar som denna och författare som jag är också en del av problemet. på de sex ikoniska topparna du behöver klättra innan du dör (bokstavligen en berättelse jag har skrivit för den här tidningen), om det också skulle finnas en asterisk som varnar läsarna om att du med dåligt beslutsfattande eller dålig brist faktiskt kan dö i processen för att nå dessa toppmöten? Ingen vill läsa det, lita på mig.
Så, vad är lösningen? Rangers har inte tid att utvärdera applikationer och erfarenhetsnivåer, och ingen har rätt att avvisa någon från sina vildmarksmål. Fjällen bör vara öppna för alla.
”Jag har inte svaren”, berättade Roper från den lokala SAR. ”Jag hatar att avskräcka människor från att gå ut och återskapa. Jag gillar inte att leda med en hemsk berättelse om att människor skadas. Jag vill hellre leda med allmän utbildning och lära människor vad de kan göra för att vara säkra. ”
Utbildning är nyckeln. Chamonix, Frankrike, har visat ett gott exempel på vad allmän utbildning i bergsklättringskunskaper kan göra för säkerhetsrekord. Sedan 2006 har stadens bergsräddningsoperation, La Chamoniarde, erbjudit säkerhetskurser för bergsklättring på en dag för att lära sig färdigheter som glaciärresor och sprickräddning. Medan olyckor fortfarande inträffar bland ett växande antal aspirerande alpinister, har utbildningen verkligen inte skadat.
Men vi måste också hänga hem budskapet att 14 000 fot är en seriös affär. Huetter, Whitney-klättringsguiden, sa: ”Om du åker till Mount Rainier, drar de inte några slag – de handlar väldigt direkt om farorna och förhållandena. Det kan skrämma bort människor. Kanske behöver vi mer av det på Mount Whitney. ”
Lösningen, om det ens finns en, är självreglering. Det är upp till oss att ta oss ut om vi inte är redo för utmaningen. Registrera dig för en kurs; vandra mindre , lättare toppar först. Och när du är redo, hyra en guide, gå med en mentor, studera förhållandena och din rutt, ha rätt redskap, och viktigast av allt, vet att det alltid är okej att vända.
När det gäller mig är jag inte säker på att jag behöver återvända till Mount Whitney, jag är förtrollad av Sierra, men efter den dag jag hade på Whitney känner jag inte längre behovet av att toppa på den högsta punkten. Det är för galet där uppe. Jag tror att jag kommer att klättra några mindre kända toppar i lägre höjd i närheten istället.