Während der 16 Tage der Besatzung im Weltraum Die NASA untersuchte einen Schaumschlag, der während des Starts stattfand. Ungefähr 82 Sekunden nachdem Columbia den Boden verlassen hatte, fiel ein Stück Schaum von einer „Zweibeinrampe“, die Teil einer Struktur war, die den externen Tank am Shuttle befestigte Der Start schien den Schaum zu zeigen, der auf den linken Flügel von Columbia trifft.
Mehrere Leute innerhalb der NASA drängten darauf, Bilder des durchbrochenen Flügels im Orbit zu bekommen. Berichten zufolge war das Verteidigungsministerium bereit, seine Orbital-Spionagekameras zu verwenden, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. Laut dem Columbia Accident Investigation Board (CAIB) und „Comm Check“, einem Buch der Weltraumjournalisten Michael Cabbage und William Harwood aus dem Jahr 2008, über die Katastrophe lehnten die zuständigen NASA-Beamten das Angebot jedoch ab. Die Landung erfolgte ohne weitere Inspektion.
Am 1. Februar 2003 machte das Shuttle seinen üblichen Landeanflug zum Kennedy Space Center. Kurz vor 9 Uhr EST zeigten sich jedoch bei Mission Control abnormale Messwerte. Die Temperaturwerte von Sensoren am linken Flügel gingen verloren. Dann verschwanden auch die Reifendruckwerte von der linken Seite des Shuttles.
Der Capcom oder Raumfahrzeugkommunikator wurde nach Columbia gerufen um die Reifendruckwerte zu besprechen. Um 8:59:32 Uhr rief Ehemann aus Columbia zurück: „Roger“, gefolgt von einem Wort, das mitten im Satz abgeschnitten wurde.
Zu diesem Zeitpunkt war Columbia in der Nähe von Dallas und reiste 18 Mal die Schallgeschwindigkeit und immer noch 61.170 Meter über dem Boden. Mission Control unternahm mehrere Versuche, mit den Astronauten in Kontakt zu treten, ohne Erfolg.
Später wurde festgestellt, dass ein Loch im linken Flügel atmosphärische Gase in das Shuttle bluten ließ, während es durch sein feuriges Feuer ging -Eintrag, der zum Verlust der Sensoren und schließlich von Columbia selbst und den Astronauten im Inneren führt.
Auf der Suche nach Trümmern
Zwölf Minuten später, als Columbia sich endgültig der Landebahn hätte nähern sollen, erhielt ein Missionscontroller Ich habe einen Anruf erhalten. Der Anrufer sagte, ein Fernsehsender zeige ein Video des am Himmel zerbrechenden Shuttles.
Kurz darauf erklärte die NASA ein Space Shuttle für „unvorhergesehen“ und schickte Such- und Rettungsteams zu den mutmaßlichen Trümmern in Texas und später Louisiana. Später an diesem Tag erklärte die NASA die Astronauten für verloren.
„Dies ist in der Tat ein tragischer Tag für die NASA-Familie, für die Familien der Astronauten, die mit STS-107 geflogen sind, und ebenfalls tragisch für die Nation. „erklärte der damalige Administrator der NASA, Sean O“ Keefe.
Die Suche nach Trümmern dauerte Wochen, da sie über einer Zone verschüttet wurden von rund 2.000 Quadratmeilen (5.180 Quadratkilometer) allein in Osttexas. Die NASA hat schließlich 84.000 Stück geborgen, was fast 40 Gewichtsprozent von Columbia entspricht. Unter den zurückgewonnenen Materialien befanden sich Überreste der Besatzung, die mit DNA identifiziert wurden.
Viel später, im Jahr 2008, veröffentlichte die NASA einen Überlebensbericht der Besatzung, in dem die letzten Minuten der Columbia-Besatzung aufgeführt sind. Die Astronauten überlebten wahrscheinlich die anfängliche Trennung von Kolumbien, verlor aber das Bewusstsein innerhalb von Sekunden, nachdem die Kabine den Druck verloren hatte. Die Besatzung starb, als sich das Shuttle auflöste.
Bericht fordert mehr Finanzierung, Schwerpunkt auf Sicherheit
In den Wochen nach dem Ein Dutzend Beamte begannen, die Katastrophe von Columbia zu sichten, angeführt von Harold W. Gehman Jr., dem ehemaligen Oberbefehlshaber des US Joint Forces Command.Das Columbia Accident Investigation Board (CAIB), wie es später genannt wurde, veröffentlichte später einen mehrbändigen Bericht darüber, wie das Shuttle zerstört wurde und was dazu führte.
Neben der physischen Ursache – dem Schaum – CAIB erstellte eine verdammte Bewertung der Kultur bei der NASA, die dazu geführt hatte, dass das Schaumproblem und andere Sicherheitsprobleme im Laufe der Jahre minimiert wurden.
„Kulturelle Merkmale und organisatorische Praktiken, die sich nachteilig auf die Sicherheit auswirken, durften sich entwickeln“ Board schrieb unter Berufung auf „Vertrauen in vergangene Erfolge als Ersatz für solide technische Praktiken“ und „organisatorische Hindernisse, die eine effektive Kommunikation kritischer Sicherheitsinformationen verhinderten“ unter den festgestellten Problemen.
CAIB empfahl der NASA, die Sicherheit rücksichtslos zu suchen und zu beseitigen Probleme wie der Schaum, um die Sicherheit der Astronauten in zukünftigen Missionen zu gewährleisten. Es forderte auch eine vorhersehbarere Finanzierung und politische Unterstützung für die Agentur und fügte hinzu, dass das Shuttle durch ein neues Transportsystem ersetzt werden muss.
„Das Shuttle ist jetzt ein alterndes System, hat aber immer noch einen entwicklungspolitischen Charakter ist im Interesse der Nation, das Shuttle so schnell wie möglich zu ersetzen „, heißt es in dem Bericht.
Rückkehr zum Flug und Einstellung des Space-Shuttle-Programms
Das Shuttle Der externe Tank wurde neu gestaltet und andere Sicherheitsmaßnahmen umgesetzt. Im Juli 2005 startete STS-114 und testete eine Reihe neuer Verfahren, darunter eines, bei dem Astronauten Kameras und einen Roboterarm verwendeten, um den Bauch des Shuttles nach gebrochenen Kacheln abzusuchen. Die NASA hatte während des Abhebens auch mehr Kameraansichten des Shuttles Schaumablösung besser überwachen.
Aufgrund des größeren Schaumverlusts als erwartet fand der nächste Shuttle-Flug erst im Juli 2006 statt. Nach dem sicheren Abschluss von STS-121 hielt die NASA das Programm für bereit, vorwärts zu gehen und Die Shuttles flogen mehrmals im Jahr weiter.
„Wir werden immer noch zuschauen und wir werden immer noch aufpassen“, sagte STS-121-Kommandant Steve Lindsey zu der Zeit. „Wir werden unsere Wache niemals im Stich lassen.“
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Die Shuttle-Flotte wurde lange genug gewartet, um den Bau der Internationalen Raumstation abzuschließen Die meisten Missionen konzentrierten sich ausschließlich auf die Fertigstellung der Bauarbeiten. Die ISS wurde auch als sicherer Zufluchtsort für Astronauten angesehen, um im Falle einer weiteren Schaumfehlfunktion während des Starts Schutz zu bieten. Eine bemerkenswerte Ausnahme zu den ISS-Shuttle-Missionen war STS-125, ein erfolgreiches Jahr 2009 Flug zur Wartung des Hubble-Weltraumteleskops. NASA-Administrator Sean O „Keefe stornierte diese Mission ursprünglich im Jahr 2004 aus Sorge aufgrund der Empfehlungen des CAIB, aber die Mission wurde 2006 von dem neuen Administrator Michael Griffin wieder aufgenommen. Er sagte, die Verbesserungen der Shuttle-Sicherheit würden es den Astronauten ermöglichen, die Arbeit sicher zu erledigen.
Das Space-Shuttle-Programm wurde im Juli 2011 nach 135 Missionen eingestellt, einschließlich der katastrophalen Ausfälle von Challenger im Jahr 1986 und Columbia im Jahr 2003 tötete insgesamt 14 Astronauten. Die NASA entwickelte ein kommerzielles Besatzungsprogramm, um schließlich Shuttle-Flüge zur Raumstation zu ersetzen, und vermittelte mit den Russen eine Vereinbarung, mit Sojus-Raumschiffen amerikanische Astronauten in die Umlaufbahn zu bringen. Die ersten kommerziellen Besatzungsflüge verzögerten sich aufgrund von Entwicklungs- und Finanzierungsverzögerungen um mehrere Jahre. Ende 2017 planten die Unternehmen SpaceX und Boeing, 2019 Testflüge für kommerzielle Besatzungen zu starten. (Die NASA arbeitet auch an einem Weltraumprogramm namens Orion, das Astronauten zum Mond, Mars oder zu anderen Zielen bringen könnte.)
Kolumbiens Vermächtnis
Einige der Experimente an Kolumbien haben überlebt, darunter eine lebende Gruppe von Spulwürmern, die als Caenorhabditis elegans bekannt sind. Die Ermittler waren überrascht, dass die Würmer – etwa 1 Millimeter lang – den Wiedereintritt mit nur einigen Hitzeschäden überlebten. Einige der Nachkommen dieser Spulwürmer flogen im Mai 2011 mit dem Space Shuttle Endeavour in den Weltraum, kurz bevor das Shuttle-Programm eingestellt wurde.
Kolumbiens Verlust – sowie der Verlust mehrerer anderer weltraumgebundener Crews – erhält jedes Jahr einen öffentlichen Tribut am Tag der Erinnerung der NASA. Dieses Datum ist Ende Januar oder Anfang Februar markiert, da zufällig die Besatzungen von Apollo 1, Challenger und Columbia in dieser Kalenderwoche verloren gingen.
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Im Jahr 2015 eröffnete das Besucherzentrum des Kennedy Space Center die erste NASA-Ausstellung, in der Trümmer der Challenger- und der Columbia-Mission ausgestellt wurden Erinnert daran, „zeigt die Dauerausstellung einen Teil von Challengers Rumpf und Fensterrahmen aus Kolumbien. Persönliche Artefakte von jedem der 14 Astronauten sind ebenfalls ausgestellt. Die Ausstellung wurde in Zusammenarbeit mit den Familien der verlorenen Astronauten erstellt.
Die Besatzung hat im Laufe der Jahre mehrere Ehrungen erhalten. Auf dem Mars wurde der Landeplatz des Rover Spirit feierlich Columbia Memorial Station genannt. Außerdem tragen sieben Asteroiden, die die Sonne zwischen Mars und Jupiter umkreisen, die Namen der Besatzung.