Podczas 16 dni załogi w kosmosie NASA zbadała uderzenie pianki, które miało miejsce podczas startu. Około 82 sekund po oderwaniu się Kolumbii od ziemi kawałek piany spadł z „rampy dwójnogu”, która była częścią konstrukcji, która łączyła zewnętrzny zbiornik z wahadłowcem. Wystrzelenie zdawało się pokazywać pianę uderzającą w lewe skrzydło Kolumbii.
Kilka osób w NASA naciskało na zrobienie zdjęć zerwanego skrzydła na orbicie. Departament Obrony był podobno przygotowany do użycia swoich orbitalnych kamer szpiegowskich, aby przyjrzeć się bliżej. Jednak odpowiedzialni urzędnicy NASA odrzucili ofertę, według Columbia Accident Investigation Board (CAIB) i „Comm Check”, książki dziennikarzy kosmicznych Michaela Cabbage’a i Williama Harwooda z 2008 roku, o katastrofie. Lądowanie przebiegło bez dalszych inspekcji.
1 lutego 2003 r. Wahadłowiec wykonał swoje zwykłe lądowanie do Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego. Jednak tuż przed 9 rano czasu wschodniego w Centrum Kontroli Misji pojawiły się nieprawidłowe odczyty. Odczyty temperatury z czujników umieszczonych na lewym skrzydle zostały utracone. Następnie zniknęły odczyty ciśnienia w oponach z lewej strony wahadłowca.
Capcom, czyli komunikator statku kosmicznego, wezwany do Kolumbii omówić odczyty ciśnienia w oponach. O 8:59:32 Mąż oddzwonił z Kolumbii: „Roger”, po którym nastąpiło ucięcie w połowie zdania.
W tym momencie Columbia była w pobliżu Dallas, podróżując 18 razy prędkość dźwięku i nadal 200,700 stóp (61,170 metrów) nad ziemią. Centrum Kontroli Misji podjęło kilka prób skontaktowania się z astronautami, ale bez powodzenia.
Później odkryto, że dziura na lewym skrzydle umożliwiała przenikanie gazów atmosferycznych do promu, gdy przechodził przez ognisty żar -wejście, co prowadzi do utraty czujników i ostatecznie samej Kolumbii i znajdujących się w niej astronautów.
Poszukiwanie gruzu
Dwanaście minut później, kiedy Columbia powinna była zbliżać się do pasa startowego, kontroler misji otrzymał Miałem telefon. Rozmówca powiedział, że sieć telewizyjna pokazywała wideo z rozpadającego się wahadłowca na niebie.
Wkrótce potem NASA ogłosiła, że wahadłowiec kosmiczny jest „awaryjny” i wysłała zespoły poszukiwawcze i ratownicze do podejrzanych miejsc w Teksasie i później, Luizjana. Później tego dnia NASA ogłosiła, że astronauci zginęli.
„To rzeczywiście tragiczny dzień dla rodziny NASA, dla rodzin astronautów, którzy latali na STS-107, i podobnie jest tragiczny dla narodu, „powiedział ówczesny administrator NASA, Sean O” Keefe.
Poszukiwanie gruzu trwało tygodnie, ponieważ znajdowały się one w strefie około 2000 mil kwadratowych (5180 kilometrów kwadratowych) w samym tylko wschodnim Teksasie. NASA ostatecznie odzyskała 84 000 sztuk, co stanowi prawie 40 procent masy Kolumbii. Wśród odzyskanego materiału były szczątki załogi, które zidentyfikowano za pomocą DNA.
Znacznie później, w 2008 roku, NASA opublikowała raport o przeżyciu załogi, szczegółowo opisujący ostatnie kilka minut załogi Columbii. Astronauci prawdopodobnie przeżyli początkowy rozpad Kolumbii, ale straciła przytomność w kilka sekund po tym, jak kabina straciła ciśnienie. Załoga zginęła, gdy wahadłowiec się rozpadł.
Raport wzywa do większych funduszy, nacisk na bezpieczeństwo
W tygodniach po katastrofa, tuzin urzędników zaczęło przeszukiwać katastrofę w Kolumbii, na czele której stał Harold W. Gehman Jr., były głównodowodzący Dowództwa Połączonych Sił USA.Columbia Accident Investigation Board, czyli CAIB, jak było później znane, opublikowała później wielotomowy raport o tym, jak prom został zniszczony i co do tego doprowadziło.
Oprócz przyczyny fizycznej – pianki – CAIB przedstawił potępiającą ocenę kultury w NASA, która doprowadziła do zminimalizowania problemu piany i innych kwestii bezpieczeństwa na przestrzeni lat.
„Pozwolono na rozwój cech kulturowych i praktyk organizacyjnych szkodliwych dla bezpieczeństwa”, napisała zarząd, powołując się na „poleganie na przeszłych sukcesach jako substytut dobrych praktyk inżynieryjnych” i „bariery organizacyjne, które uniemożliwiły skuteczne przekazywanie krytycznych informacji dotyczących bezpieczeństwa” wśród znalezionych problemów.
CAIB zalecił NASA bezwzględne poszukiwanie i eliminowanie bezpieczeństwa problemy, takie jak pianka, aby zapewnić astronautom bezpieczeństwo podczas przyszłych misji. Wezwał również do bardziej przewidywalnego finansowania i wsparcia politycznego dla agencji i dodał, że wahadłowiec musi zostać zastąpiony nowym systemem transportu.
„Wahadłowiec jest obecnie starzejącym się systemem, ale nadal ma charakter rozwojowy. W interesie narodu leży jak najszybsze zastąpienie promu ”, stwierdza raport.
Powrót do lotu i wycofanie programu promu kosmicznego
Prom „zewnętrzny zbiornik został przeprojektowany i wdrożono inne środki bezpieczeństwa. W lipcu 2005 roku STS-114 wystartował i przetestował zestaw nowych procedur, w tym procedurę, w której astronauci używali kamer i robota do skanowania brzucha wahadłowca w poszukiwaniu połamanych płytek. NASA miała również więcej widoków z kamery podczas startu do lepiej monitorować zrzucanie piany.
Z powodu większej utraty piany niż oczekiwano, następny lot wahadłowca odbył się dopiero w lipcu 2006 roku. Po bezpiecznym zakończeniu STS-121, NASA uznała program za gotowy do dalszego promy zaczęły latać kilka razy w roku.
„Nadal będziemy patrzeć i nadal będziemy uważać” – powiedział wówczas dowódca STS-121 Steve Lindsey. „Nigdy nie stracimy czujności”.
Przeczytaj więcej o programie promów kosmicznych
Flota wahadłowców była konserwowana wystarczająco długo, aby zakończyć budowę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej , przy czym większość misji skupiała się wyłącznie na zakończeniu prac budowlanych; ISS była również postrzegana jako bezpieczna przystań dla astronautów do schronienia się w przypadku kolejnej awarii pianki podczas startu. Godnym uwagi wyjątkiem w misjach wahadłowców ISS był STS-125, udany rok 2009 lot do obsługi Teleskopu Kosmicznego Hubble’a Administrator NASA Sean O „Keefe początkowo odwołał tę misję w 2004 r. z obawy wynikającej z zaleceń CAIB, ale misja została przywrócona przez nowego administratora Michaela Griffina w 2006 r .; powiedział, że poprawa bezpieczeństwa wahadłowców pozwoli astronautom bezpiecznie wykonywać tę pracę.
Program promu kosmicznego został wycofany w lipcu 2011 r. po 135 misjach, w tym katastrofalnych awariach Challengera w 1986 r. i Kolumbii w 2003 r., zabił w sumie 14 astronautów. NASA opracowała komercyjny program załogi, aby ostatecznie zastąpić loty wahadłowe na stację kosmiczną i pośredniczyła w umowie z Rosjanami na wykorzystanie statku kosmicznego Sojuz do przewożenia amerykańskich astronautów na orbitę. Pierwsze komercyjne loty załogi były opóźnione o kilka lat z powodu opóźnień w rozwoju i finansowaniu. Pod koniec 2017 roku firmy SpaceX i Boeing planowały rozpocząć testowe loty załogi komercyjnej w 2019 r. (NASA pracuje również nad programem kosmicznym o nazwie Orion, który mógłby sprowadzić astronautów na Księżyc, Marsa lub do innych miejsc).
Dziedzictwo Columbii
Przetrwały niektóre eksperymenty na Columbii, w tym żywa grupa glisty, znana jako Caenorhabditis elegans. Badacze byli zaskoczeni, że robaki – o długości około 1 milimetra – przetrwały ponowne wejście z niewielkimi uszkodzeniami cieplnymi. Niektórzy z potomków tych glist poleciały w kosmos w maju 2011 roku na pokładzie promu kosmicznego Endeavour, na krótko przed wycofaniem programu wahadłowego.
Strata Columbii – jak również utrata kilku innych statków kosmicznych załogi – co roku otrzymuje publiczny hołd z okazji Dnia Pamięci NASA. Data ta przypada na koniec stycznia lub początek lutego, ponieważ przypadkowo załogi Apollo 1, Challenger i Columbia zaginęły w tym tygodniu kalendarzowym.
Czytaj więcej: Katastrofa Challengera
W 2015 roku Centrum dla odwiedzających Centrum Kosmiczne im. Kennedy’ego otworzyło pierwszą wystawę NASA, na której pokazano szczątki z misji Challenger i Columbia. Pamiętam, „stała wystawa przedstawia część kadłuba Challengera i ramy okienne z Kolumbii. Na wystawie znajdują się również osobiste artefakty każdego z 14 astronautów. Wystawa powstała we współpracy z rodzinami zaginionych astronautów.
Na przestrzeni lat ekipa otrzymała kilka hołdów pamięci. Na Marsie lądowisko łazika Spirit zostało uroczyście nazwane Columbia Memorial Station, a nazwiska załogi nosi teraz siedem asteroid krążących wokół Słońca między Marsem a Jowiszem.